Esos elementos volátiles incluyen los precios del gas, que aumentaron un 3,8% sólo de enero a febrero, pero aún están por debajo de su nivel de hace un año. Las tarifas aéreas aumentaron un 3,6% después de dos meses de aumentos mucho menores. Los precios de la ropa aumentaron un 0,6% después de tres meses de caídas, pero se mantienen sin cambios en comparación con el año anterior.
Los precios de los coches nuevos bajaron un 0,1% en febrero. Aunque estos precios siguen siendo mucho más altos que antes de la pandemia, se espera que bajen aún más a medida que aparezcan más vehículos en los concesionarios. Los precios de los comestibles se mantuvieron sin cambios el mes pasado y aumentaron sólo un 1% respecto al año anterior.
A pesar de las elevadas cifras de febrero, la mayoría de los economistas esperan que la inflación continúe disminuyendo lentamente este año. Al mismo tiempo, el repunte del mes pasado puede subrayar el enfoque cauteloso de la Reserva Federal respecto de los recortes de las tasas de interés.
Las percepciones de los votantes sobre la inflación seguramente ocuparán un lugar central en las elecciones presidenciales de este año. A pesar de un mercado laboral saludable y un mercado de valores en niveles récord , las encuestas muestran que muchos estadounidenses culpan a Biden por el aumento de los precios al consumidor que comenzó en 2021. Aunque las presiones inflacionarias han disminuido significativamente, los precios promedio siguen estando muy por encima de donde estaban hace tres años. .
En su discurso sobre el Estado de la Unión la semana pasada, Biden destacó las medidas que ha tomado para reducir costos, como limitar el precio de la insulina para los pacientes de Medicare. El presidente también criticó a muchas grandes empresas por participar en “aumentos de precios” y la llamada “shrinkflation”, en la que una empresa reduce la cantidad de producto dentro de un paquete en lugar de aumentar el precio.
“Demasiadas corporaciones aumentan los precios para aumentar sus ganancias, cobrando cada vez más por cada vez menos”, dijo Biden.
Rob Considine, que vive cerca de Minneapolis, dijo que ha notado una contracción en productos de consumo como desodorantes, champús y jabones.
Considine, de 38 años, dijo que duda, sin embargo, que las críticas de Biden a la reducción de la inflación, o las propuestas en el Congreso para restringir la práctica, tengan mucho efecto. Si las empresas no pueden fabricar pastillas de jabón más pequeñas cobrando el mismo precio, sugirió Considine, simplemente reducirán la calidad para mantener sus ganancias.
“No sé cómo el gobierno puede fijar un precio para un producto como ese sin afectarlo en el largo plazo”, dijo.
La inflación general se ha desplomado desde un máximo del 9,1% en junio de 2022, aunque ahora está disminuyendo más lentamente que la primavera y el verano pasados. Los precios de algunos bienes, desde electrodomésticos hasta muebles y automóviles usados, en realidad están cayendo después de que las cadenas de suministro obstruidas durante la pandemia hicieron que los precios se dispararan. Hay más autos nuevos en los lotes de los concesionarios y productos electrónicos en los estantes de las tiendas.
Por el contrario, los precios de la atención dental, las reparaciones de automóviles y otros servicios siguen aumentando más rápidamente que antes de la pandemia. Los seguros de automóviles se han disparado, lo que refleja los crecientes costos de reparación y reemplazo. Y después de haber aumentado drásticamente los salarios de las enfermeras y otro personal en demanda, los hospitales están trasladando sus mayores costos salariales a los pacientes en forma de precios más altos.
Aún así, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, señaló en un testimonio ante el Congreso la semana pasada que el banco central está cada vez más cerca de recortar las tasas. Después de reunirse en enero , los funcionarios de la Reserva Federal dijeron en un comunicado que necesitaban “mayor confianza” en que la inflación estaba cayendo constantemente hasta su nivel objetivo del 2%. Desde entonces, varios funcionarios de la Reserva Federal han dicho que creen que los precios seguirán bajando. Una razón, sugirieron, es que los consumidores rechazan cada vez más los precios más altos y buscan alternativas más baratas.
La mayoría de los economistas esperan que el primer recorte de tipos de la Reserva Federal se produzca en junio. Cuando la Reserva Federal reduce su tasa de referencia, con el tiempo reduce los costos de endeudamiento para hipotecas, préstamos para automóviles, tarjetas de crédito y préstamos comerciales.
Brad Wills, alto ejecutivo de Schneider’s Electric, un fabricante mundial de componentes electrónicos, dijo que la presión que ha sentido su empresa para aumentar los precios se está estabilizando porque las cadenas de suministro se han recuperado de las interrupciones de la pandemia. Schneider’s fabrica disyuntores y otros suministros eléctricos, principalmente para hogares y apartamentos.
Aún así, las perturbaciones de la pandemia han dejado a la empresa con una estructura de costos más alta que en el pasado. Trajo parte de su fabricación a Estados Unidos, donde es más cara, después de que algunas de sus plantas en México cerraran durante la pandemia. Schneider’s ahora también vende más piezas después de haber abandonado el enfoque de inventario “justo a tiempo” que él y muchos otros fabricantes habían seguido antes de la pandemia.
“Todavía hay algunas presiones, pero se está estancando”, dijo Wills sobre la inflación y los precios.
Schneider’s no aumentó los precios en absoluto el año pasado y ha dicho que los aumentará solo un 3% este año, después de haber aumentado los precios varias veces en 2022, a veces en porcentajes de dos dígitos.
Un factor que podría mantener elevada la inflación es la economía aún saludable. Aunque la mayoría de los economistas esperaban que ocurriera una recesión el año pasado, la contratación y el crecimiento fueron fuertes y se mantienen saludables. La economía se expandió un 2,5% el año pasado y podría crecer aproximadamente al mismo ritmo en los primeros tres meses de este año, según la sucursal de Atlanta de la Reserva Federal.
La semana pasada, el Departamento de Trabajo dijo que los empleadores agregaron 275.000 puestos de trabajo en febrero , el último de una racha de sólidos aumentos en la contratación, y que la tasa de desempleo se mantuvo por debajo del 4% por vigésimo quinto mes consecutivo. Se trata de la racha más larga desde la década de 1960.
Aún así, la tasa de desempleo aumentó del 3,7% al 3,9% y el crecimiento de los salarios se desaceleró. Ambas tendencias podrían hacer que la Reserva Federal se sienta más segura de que la economía se está enfriando, lo que podría ayudar a mantener la inflación cayendo y llevar al banco central a comenzar a recortar las tasas.
