Schmidt Ocean Institute.- Se ha descubierto un nuevo ecosistema en las cavidades volcánicas debajo de los respiraderos hidrotermales en un volcán submarino bien estudiado en la elevación del Pacífico Oriental frente a América Central. La histórica expedición de 30 días a bordo del buque de investigación Falkor del Schmidt Ocean Institute (también) fue dirigida por la Dra. Monika Bright, de la Universidad de Viena, junto con un equipo científico internacional de los Estados Unidos, Alemania, los Países Bajos, Francia, Costa Rica y Eslovenia.
Usando un robot submarino, el equipo científico volcó trozos de corteza volcánica y descubrió sistemas de cuevas repletos de gusanos, caracoles y bacterias quimiosintéticas que viven en agua a 75 grados Fahrenheit (25 grados Celsius). El descubrimiento añade una nueva dimensión a los respiraderos hidrotermales, mostrando que sus hábitats existen tanto por encima como por debajo del lecho marino. Los científicos han pasado los últimos 46 años estudiando los respiraderos hidrotermales y la vida microbiana en el subsuelo, pero nunca han buscado animales bajo estas aguas termales volcánicas.
Además, encontraron evidencia de animales de ventilación, como gusanos tubícolas, que viajaban por debajo del lecho marino a través del fluido de ventilación para colonizar nuevos hábitats. Los gusanos tubulares son uno de los animales fundacionales de los respiraderos hidrotermales, pero se han encontrado muy pocos de sus crías en el agua sobre los respiraderos hidrotermales, lo que lleva al equipo del Dr. Bright a sospechar que viajan bajo la superficie de la tierra para crear nuevas comunidades hidrotermales.
“Nuestra comprensión de la vida animal en los respiraderos hidrotermales de aguas profundas se ha ampliado enormemente con este descubrimiento”, dijo Bright. “Existen dos hábitats de respiraderos dinámicos. Los animales de los respiraderos por encima y por debajo de la superficie prosperan juntos al unísono, dependiendo del fluido del respiradero desde abajo y el oxígeno en el agua de mar desde arriba”.
Los respiraderos hidrotermales actúan como aguas termales submarinas que fluyen a través de grietas en la corteza terrestre como resultado de la actividad tectónica. Cuando aparece un nuevo respiradero hidrotermal, el ecosistema lo sigue rápidamente a medida que los animales colonizan un área en unos pocos años. Los científicos desconocen cómo las larvas de animales encuentran nuevos campos de ventilación. El equipo del Dr. Bright es el primero en examinar y confirmar que las larvas de gusanos tubícolas pueden asentarse e incluso vivir debajo del lecho marino.
Para determinar si los animales viajan a través de los fluidos de ventilación, el equipo científico utilizó el robot submarino del Schmidt Ocean Institute, ROV SuBastian , para realizar experimentos pegando cajas de malla sobre grietas en la corteza terrestre. Cuando se retiraron las cajas después de varios días junto con la corteza, descubrieron animales que vivían debajo de la superficie en cavidades hidrotermales. Los científicos estudiarán los resultados de sus experimentos en los próximos meses.
“En tierra, sabemos desde hace mucho tiempo de animales que viven en cavidades subterráneas, y en el océano de animales que viven en arena y lodo, pero por primera vez, los científicos han buscado animales debajo de los respiraderos hidrotermales”, dijo el Director Ejecutivo de SOI, Dr. Jyotika. Virmani. “Este descubrimiento verdaderamente notable de un nuevo ecosistema, escondido debajo de otro ecosistema, proporciona nueva evidencia de que existe vida en lugares increíbles. Schmidt Ocean Institute se enorgullece de haber proporcionado una plataforma para que la Dra. Bright y su equipo recopilen nuevos conocimientos sobre estos sistemas que pueden ser vulnerables a la minería en aguas profundas”.
“Los descubrimientos realizados en cada expedición del Schmidt Ocean Institute refuerzan la urgencia de explorar completamente nuestro océano para que sepamos lo que existe en las profundidades del mar”, dijo Wendy Schmidt, presidenta y cofundadora de Schmidt Ocean Institute. “El descubrimiento de nuevas criaturas, paisajes y, ahora, un ecosistema completamente nuevo, subraya cuánto nos queda por descubrir sobre nuestro océano y cuán importante es proteger lo que aún no sabemos o no entendemos”.
El equipo científico estuvo acompañado por el artista con sede en Los Ángeles, Max Hooper Schneider, quien construyó esculturas que se filmaron en los sistemas de ventilación con ROV SuBastian y regresaron a la superficie . El ambiente hidrotermal que se está estudiando fue un excelente maridaje para el artista, quien incluirá su investigación artística en futuras exhibiciones. “Siempre estaré hechizado por la vida oscura”, dijo Hooper Schneider. “Los ecosistemas sin luz de las profundidades del océano son imprescindibles para comprender los amaneceres extremófilos del planeta tierra”.
