Los cafés de basura están proliferando por toda la India. La BBC visita la ciudad de Ambikapur para descubrir el verdadero impacto que pueden tener en el plástico y en las personas.
BBC.- Al acercarme al primer Garbage Cafe de la India en un día nublado y brumoso de invierno a principios de 2025, el aroma a samosas calientes inmediatamente me hizo sentir acogedor. Dentro, la gente estaba sentada en bancos de madera con platos de acero llenos de comida humeante, algunos charlando, otros comiendo tranquilamente.
Cada día, personas hambrientas llegan a este café en Ambikapur, ciudad del estado de Chhattisgarh, en el centro de la India, con la esperanza de conseguir una comida caliente. Pero no pagan su comida con dinero; en su lugar, entregan paquetes de plástico, como bolsas de plástico viejas, envoltorios de comida y botellas de agua.
La gente puede intercambiar un kilogramo (2,2 libras) de residuos plásticos por una comida completa que incluye arroz, dos curris de verduras, dal, roti, ensalada y encurtidos, dice Vinod Kumar Patel, quien regenta la cafetería en nombre de la Corporación Municipal de Ambikapur (AMC), el organismo público que gestiona la infraestructura y los servicios de la ciudad. “Por medio kilogramo de plástico, obtienen un desayuno como samosas o vada pav “.
Ambikapur, ciudad del estado de Chhattisgarh, en el centro de la India, ha intentado aprovechar la lacra de la contaminación plástica para combatir el hambre. En 2019, inauguró el Garbage Cafe , bajo el lema «Cuanto más residuos, mejor sabor». Financiado con el presupuesto de saneamiento de AMC, se instaló cerca de la principal parada de autobuses de la ciudad.
“La idea de la necesidad de abordar dos problemas existentes en Ambikapur: los residuos plásticos y el hambre”, dice Patel. La idea era simple: animar a las personas de bajos ingresos, especialmente a las personas sin hogar y a los recolectores de trapos (quienes se ganan la vida recolectando trapos y basura), a recoger los residuos plásticos de las calles y vertederos y darles comida caliente a cambio.
Rashmi Mondal es una mujer local que lleva plástico al café. Cada mañana, recorre las calles de Ambikapur en busca de plástico desechado: desde envoltorios de comida viejos hasta botellas de plástico. Para ella, recolectar estos desechos es una forma de sobrevivir.
“Llevo años haciendo este trabajo”, dice Mondal, mirando el pequeño montón de plástico que ha recogido. Antes, Mondal vendía el plástico que recogía a chatarreros locales por tan solo 10 rupias indias (0,09 £/0,12 $) el kilo, apenas lo suficiente para sobrevivir. “Pero ahora, puedo conseguir comida para mi familia a cambio del plástico que recojo. Marca una gran diferencia en nuestras vidas”.
Muchas de las personas que llegan al café provienen de entornos desfavorecidos, afirma Sharada Singh Patel, quien ha trabajado en el café desde su fundación. “Si hay comida disponible en lugar de plástico, no solo ayudamos a llenar estómagos vacíos, sino que también contribuimos a la limpieza del medio ambiente”. Según Vinod Patel, el café alimenta a más de 20 personas al día en promedio.
El café también ha tenido un impacto en la cantidad de residuos plásticos que van a los vertederos, dice Ritesh Saini, quien coordina el saneamiento y la gestión de residuos en la ciudad para Swachh Bharat Mission Urban , una iniciativa de limpieza y saneamiento lanzada por el gobierno de la India en 2014. Ha recolectado casi 23 toneladas de plástico en total desde 2019, dice, lo que contribuye a una caída más amplia en el plástico que va a los vertederos en la ciudad de 5,4 toneladas por año en 2019 a dos toneladas por año en 2024.
Se trata de una pequeña proporción del total de residuos plásticos de Ambikapur, que ascendió a 226 toneladas en 2024, casi la totalidad de los cuales ya se recicla, según Saini. Pero el café busca recolectar el plástico que se escapa de la red principal de recolección, afirma, además de fomentar la participación ciudadana. Esto se suma a un esfuerzo más amplio en la ciudad para reducir y reciclar los residuos plásticos, que incluye normas más estrictas sobre el uso del plástico y mejores métodos de clasificación y gestión de residuos, añade.
Este impulso ha ayudado a la ciudad a ganarse la reputación de ser una de las más limpias de la India. Ambikapur produce 45 toneladas de residuos sólidos al día, afirma Saini, y «antes tenía problemas con un vertedero de 6,5 hectáreas (16 acres) ubicado a 3,5 km (2,2 millas)». Pero en 2016, el AMC lo convirtió en un parque e implementó el sistema descentralizado de residuos cero de la ciudad, eliminando la necesidad de dicho vertedero.
