Desde Rusia hasta Irán, los agentes federales imputaron a Binance la realización de transacciones con un valor de más de mil millones de dólares con países sancionados y actores criminales.
WIRED.- Durante años, la mayor bolsa de criptomonedas a nivel global, Binance, se ha visto perseguida por rumores de fraude e investigaciones federales. Ayer, en un conjunto de acusaciones que sacudirán al ya turbulento mundo de dichos activos digitales, el Departamento de Justicia de EE UU (DOJ, por sus siglas en inglés) presentó cargos penales contra la empresa y su director ejecutivo, Changpeng Zhao, también conocido como CZ, alegando que permitieron el lavado de grandes flujos de dinero ilegal en todo el mundo, desde Cuba hasta Irán y Rusia.
La acusación contra Binance, revelada antes de una conferencia de prensa del fiscal general de EE UU, Merrick Garland, imputa a la empresa miles de millones de dólares en transacciones que violaban las leyes estadounidenses contra el lavado de dinero, incluidos más de mil millones de dólares en prácticas delictivas reales y evasión de sanciones. Otros cargos inculpan específicamente a Zhao y a Samuel Lim, exdirector de cumplimiento, de permitir que se realizaran tales operaciones ilícitas.
Transacciones ilícitas con criptomonedas en Binance
Garland anunció el martes que Zhao se había declarado culpable de un delito grave de lavado de dinero y que la compañía había aceptado pagar una multa de 4,300 millones de dólares, como parte de un acuerdo con el DOJ, que permitirá a la empresa seguir operando. Zhao también debía renunciar a su cargo al frente de la organización y pagará una sanción de 150 millones de dólares. En tanto, Lim tiene que desembolsar 1.5 millones de dólares según lo acordado.
“Binance dio prioridad a sus ganancias sobre la seguridad de los ciudadanos estadounidenses”, manifestó Garland durante la conferencia. “Se convirtió en la mayor bolsa de criptomonedas del mundo gracias, en parte, a los delitos que cometió. Ahora pagará una de las mayores sanciones corporativas de la historia de Estados Unidos”.
Los documentos de acusación describen una compañía que supuestamente ignoró, a veces deliberadamente y con conocimiento, según los fiscales, el intercambio de fondos procedentes de países y regiones objeto de sanciones, como Irán, Cuba, Siria y las zonas de Ucrania ocupadas por Rusia, como Crimea y el Dombás, así como el desaparecido mercado delictivo de la dark web, Hydra.
“Sus problemas de financiamiento ilícito eran desmesurados hasta un grado insuperable”, declara un antiguo directivo de Binance a WIRED, refiriéndose a las acusaciones; solicitó anonimato porque no tiene autorización para hablar sobre asuntos internos de la empresa. “Fue una pesadilla intentar controlar todas las evasiones de sanciones que se cometían. Los directivos eran cada vez más hostiles con los equipos de cumplimiento que intentaban mitigar muchos de los problemas que veían”.
La imputación sostiene, por ejemplo, que Binance permitió más de 1.1 millones de transacciones entre personas de Estados Unidos e Irán, cada una de ellas una supuesta violación de las sanciones, por un valor total de casi 900 millones de dólares. También denuncia 106 millones de dólares en flujos directos de dinero desde el mercado ruso de Hydra, que ofrecía narcóticos, datos robados y servicios de lavado de dinero, a cuentas de Binance.
Los fiscales de Estados Unidos argumentan que Binance procesó alrededor de 275 millones de dólares en depósitos y retiros a BestMixer, un servicio de “mezcla” de criptodivisas diseñado para dificultar el seguimiento de las transacciones con estos activos digitales, antes de que las fuerzas de seguridad de Países Bajos cerraran ese servicio en mayo de 2019, como parte de una investigación sobre lavado de dinero. El documento de acusación también asegura que entre los usuarios de Binance había bandas de ransomware y hackers que robaron criptomonedas de otras bolsas, además de estafadores. En los comentarios realizados durante la conferencia de prensa del martes, Janet Yellen, secretaria del Departamento del Tesoro de EE UU, añadió que Binance había facilitado operaciones con grupos terroristas “incluido Hamás”, que Estados Unidos designa como tal, así como con proveedores de material de abuso sexual infantil.
En otro artículo de WIRED relacionado con el caso, el reportero Joel Khalili resalta que Binance admitió que no había impedido ni informado sobre transacciones sospechosas realizadas por organizaciones consideradas como terroristas, como las Brigadas Al Qassam de Hamás, el Estado Islámico y Al Qaeda.
Durante años después de su fundación en 2017, afirman los fiscales, Binance prácticamente no aplicaba requisitos que implicaran “conocer a tu cliente”, lo que suponía una violación de las leyes contra el lavado de dinero de Estados Unidos, a pesar de ofrecer sus servicios a usuarios en dicho país. En la denuncia contra Zhao, se le acusa de alentar a la compañía a operar en una “zona gris”, al indicarles a los empleados que era “mejor pedir perdón que permiso”.
Incluso una vez que Binance comenzó a establecer normas más estrictas para identificar a los clientes en 2021, según la acusación, la empresa frecuentemente ignoraba las violaciones de las sanciones o permitía a sabiendas que los usuarios evadieran sus controles para el lavado de dinero. Más de 12,500 usuarios, de acuerdo con la imputación, incluyeron números de teléfono iraníes en sus cuentas, pero se les permitió seguir operando en la bolsa.
“Irán es muy complicado”, escribió un empleado de Binance en una comunicación interna en un momento dado, según la acusación. “Definitivamente no queremos reconocer que siguen dentro… nuestra postura oficial es que nos deshicimos de todas [las sanciones] y las hemos bloqueado”.
Binance, CZ y el lavado de dinero con criptomonedas
El equipo de investigaciones y cumplimiento de Binance, según el documento, tenía instrucciones de examinar el “nivel VIP” de un usuario antes de bloquear su cuenta por infracciones, o incluso de conceder a esta clase de clientes nuevas cuentas a pesar de las violaciones conocidas. En una conversación interna, un empleado de Binance pidió supuestamente a otro que advirtiera a un usuario VIP de que “tuviera cuidado con su flujo de fondos, especialmente de mercados de la dark web, como Hydra”, según los fiscales. El trabajador presuntamente añadió que el cliente “puede volver con una cuenta nueva, [pero] la actual tiene que desaparecer, está contaminada”.
En un mensaje particularmente condenatorio leído por Garland, un directivo de cumplimiento al parecer dijo bromeando que “¿lavar dinero de las drogas es demasiado difícil hoy en día? Ven a Binance. Tenemos un pedazo del pastel para ti”.
Durante años han circulado rumores y reportes sobre el uso de esta bolsa de criptomonedas por los delincuentes. Reuters informó en junio de 2022 que Binance había permitido el lavado de dinero de más de 2,350 millones de dólares a hackers y narcotraficantes, lo que la compañía negó. En diciembre del año pasado, la agencia de noticias escribió que el DOJ estudiaba la posibilidad de presentar cargos penales contra la empresa.
El día de ayer, Zhao compareció ante el tribunal de Seattle para declararse culpable y se enfrenta a una pena máxima de 10 años de prisión. Richard Teng, actual director de mercados regionales de Binance, asumirá el cargo de CEO de la compañía ante la renuncia obligada de Zhao.
Como recuerda Khalili en su artículo, Binance también se enfrenta a dos demandas civiles en Estados Unidos, interpuestas por la Comisión de Negociación de Futuros de Productos Básicos y la Comisión de Bolsa y Valores, debido a que ha mezclado activos de los clientes, infringido las normas contra el lavado de dinero e inflado artificialmente los volúmenes de negociación, entre otras acusaciones a las que se enfrenta la bolsa.
Los cargos y el acuerdo del DOJ llegan tras la condena por fraude de Sam Bankman-Fried, exCEO de FTX, que en su día rivalizó con Binance como una de las mayores bolsas de criptomonedas a nivel global. “En tan solo el último mes, el DOJ ha procesado con éxito a los CEO de dos de las mayores bolsas de criptomonedas del mundo en casos penales distintos”, destacó Garland en la conferencia de prensa del martes. “El mensaje aquí debe ser claro: utilizar la nueva tecnología para infringir la ley no te convierte en alguien disruptivo, sino en un delincuente”.
