El border collie Jessie olfatea especies esquivas vistas por última vez en 1937 entre las dunas de Sudáfrica
The Guardian.- Un escurridizo topo dorado iridiscente que no se había registrado desde antes de la Segunda Guerra Mundial ha sido redescubierto “nadando” en la arena cerca de la ciudad costera de Port Nolloth en el noroeste de Sudáfrica .
El topo dorado de De Winton ( Cryptochloris wintoni) , que anteriormente se temía extinto, vive en madrigueras subterráneas y no se había visto desde 1937. Recibe su nombre “dorado” de las secreciones aceitosas que lubrican su pelaje para que pueda “nadar ” a través de las dunas de arena. Esto significa que no crea túneles convencionales, lo que hace que sea aún más difícil de detectar.
También es ciego, depende de su oído altamente sensible y huye si detecta vibraciones causadas por el movimiento sobre el suelo. Ha aparecido entre las “ más buscadas ” en una lista de especies perdidas compilada por el grupo conservacionista global Re:wild.
El topo ha sido redescubierto 86 años después de su último avistamiento, gracias a una búsqueda de dos años realizada por conservacionistas y un perro border collie llamado Jessie, que fue entrenado para olfatear topos dorados. Sus hallazgos han sido publicados en la revista Biodiversity and Conservation.
“Fue muy emocionante ser parte de un equipo que busca especies perdidas. La guinda del pastel es encontrar uno”, dijo Esther Matthew, oficial superior de campo de Endangered Wildlife Trust (EWT).
Investigadores de EWT y la Universidad de Pretoria trabajaron con la perra Jessie , quien los alertó tumbándose en el lugar cuando encontró el olor. Jessie fue recompensada por sus esfuerzos permitiéndole jugar con su pelota de tenis.
Cada vez que se detenía, recogían una muestra de suelo, que luego se analizaba en busca de ADN ambiental (ADNe) . Este detecta el ADN de las células de la piel, la orina, las heces y las mucosas, que los topos liberan a medida que avanzan por las dunas. Utilizando esta técnica, el equipo buscó hasta 18 kilómetros (11,2 millas) de dunas en un día. Recolectaron 100 muestras de arena en total y finalmente encontraron dos topos dorados de De Winton.
La investigación de campo se realizó en 2021 y el equipo pensó que podrían haber encontrado el lunar, pero el de De Winton se parece mucho a otros lunares dorados, por lo que el hallazgo no se confirmó hasta que se secuenciaron genéticamente las muestras.
“Aunque mucha gente dudaba de que el topo dorado de De Winton todavía estuviera ahí fuera, yo tenía buena fe en que la especie aún no se había extinguido”, dijo Cobus Theron, gerente senior de conservación de EWT y miembro del equipo de búsqueda. “Ahora, no sólo hemos resuelto el enigma, sino que hemos aprovechado esta frontera del ADNe donde hay una enorme cantidad de oportunidades, no sólo para los topos sino también para otras especies perdidas o en peligro”.
Hay 21 especies conocidas de topos dorados, la mayoría de las cuales viven únicamente en Sudáfrica . El equipo encontró evidencia de otros tres topos, incluido el topo dorado de Van Zyl, que también está en peligro de extinción.
Desde que se llevó a cabo la investigación en 2021, EWT ha encontrado cuatro poblaciones más de topos dorados de De Winton, y los investigadores creen que Port Nolloth alberga una población saludable de ellos. Sin embargo, la zona no está protegida y está amenazada por la extracción de diamantes.
“Necesitamos identificar áreas en las que centrar nuestros [esfuerzos] de conservación… y asegurar áreas protegidas para asegurarnos de que todavía haya fortalezas para estas especies”, dijo JP Le Roux, ex oficial de campo de EWT.
