CNN.- Tres vuelos de cuatro horas por encima de las selvas de Campeche en la Península de Yucatán en México expusieron una joya escondida en el suelo: una ciudad perdida que probablemente fue abandonada hace más de 1,000 años.
Todo estuvo en un día de trabajo para Juan Carlos Fernández-Diaz, profesor asistente de ingeniería civil en la Universidad de Houston, quien divisó la ciudad en marzo durante un estudio arqueológico aéreo del área.
Durante la última década, ha sido un pionero en la aplicación arqueológica de LiDAR, equipo de alcance y detección de luz aerotransportada que puede encontrar estructuras oscurecidas por densas copas de árboles y otra vegetación, reliquias que en algunos casos revelan rastros dejados por una civilización perdida.
Posteriormente, los arqueólogos inspeccionaron el sitio, al que llamaron Ocomtun, durante seis semanas en mayo y junio y encontraron estructuras de 50 pies de altura (15,2 metros) que se asemejan a pirámides, cerámica y grabados que creen que datan de entre 600 y 900 dC: conocido como el Período Clásico Tardío en la Civilización Maya.
“Cuando vemos las imágenes (LiDAR), podemos ver que hay algo increíble [pero] el verdadero descubrimiento ocurre después de mucha investigación y exploración”, dijo Fernández-Diaz, quien también es co-investigadora en el Centro Nacional de Mapeo láser aerotransportado.
Si bien LiDAR reveló la ubicación de las estructuras, el arqueólogo Ivan Šprajc, investigador de la Academia de Ciencias y Artes de Eslovenia (ZRC SAZU), aún enfrentaba un enorme obstáculo cuando él y su equipo fueron a inspeccionar el área.
Las ‘características peculiares’ de Ocomtun
Pistas y caminos no utilizados que los acercaron bastante al sitio, pero los investigadores tuvieron que abrirse camino a través de la espesa jungla, usando machetes y motosierras para talar árboles y cortar otra vegetación para llegar a lo que Šprajc describe como un “sitio principal”.
“Cuando llegamos allí vimos que los edificios eran realmente enormes”, dijo.
La civilización maya es mejor conocida por sus templos piramidales y sus impresionantes estructuras de piedra que se han encontrado en el sur de México, Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador.
Šprajc y su equipo encontraron tres plazas completas con grandes edificios y un campo de juego de pelota. Dijo que la ciudad se parece a otras ciudades mayas de la misma época, pero tiene “ciertas características peculiares”.
“Por ejemplo, tenemos varios complejos arquitectónicos muy curiosos de estructuras que están dispuestas en círculos casi concéntricos. Así que solo estamos adivinando qué podría ser esto. Tal vez mercados”, dijo.
Durante el estudio de seis semanas, Šprajc y sus colegas realizaron un reconocimiento arqueológico y cavaron un pozo de prueba de 2 metros por 2 metros y los fragmentos de cerámica que encontraron les ayudaron a comprender la edad del sitio. Planean regresar el próximo año para una mayor investigación.
Técnica transformativa
La tecnología de detección remota, utilizada por primera vez en arqueología a principios de siglo, ha revolucionado el campo, particularmente para los investigadores que trabajan en áreas densamente boscosas que son difíciles de explorar a pie, como las de Centroamérica, dijo Šprajc.
“Ahora podemos ver prácticamente a través de la vegetación”, dijo.
Desde un avión o, en algunos casos, un dron, un sensor LiDAR rastrea la cantidad de tiempo que tarda cada pulso láser en regresar y usa esa información para crear un mapa tridimensional del entorno a continuación.
“La analogía más simple es como jugar al tenis, ya sabes, básicamente lanzas una pelota a la pared y ves que la pelota regresa y básicamente mides el tiempo que tarda en llegar a la pared y regresar. Y debido a que es un láser, viaja a la velocidad de la luz”, explicó Fernández-Diaz.
Ha mapeado más de 20 000 kilómetros cuadrados (7 722 millas cuadradas) de selva centroamericana y ha estado involucrado en 45 proyectos arqueológicos, incluido el descubrimiento del templo maya más grande y antiguo cerca de Tabasco, México, y decenas de miles de estructuras y asentamientos mayas en el selva guatemalteca.
Comprender sitios como estos puede arrojar luz sobre los orígenes de las ciudades y la vida comunitaria y si los grandes proyectos de construcción en el pasado requerían el apoyo de élites poderosas y una autoridad centralizada de algún tipo. Sin embargo, en el caso de la ciudad recién descubierta, quedan muchas preguntas sin respuesta.
Desentrañar Ocumtun
Podría tomar años excavar completamente Ocomtun y obtener una comprensión más profunda del sitio y por qué fue abandonado. Muchos asentamientos que alguna vez estuvieron densamente poblados, particularmente en el sur y el centro de la península de Yucatán, fueron abandonados en el lapso de unos 200 años en los siglos IX y X, dijo.
Šprajc dijo que la gente abandonó estas ciudades por una combinación de razones: agotamiento del suelo, sobrepoblación, depresión, sequía prolongada y guerra, pero los investigadores no saben cuál fue la causa principal o la secuencia de eventos.
Si bien LiDAR ahorra tiempo en el proceso de investigación (en algunos casos, un día en el aire puede reemplazar el trabajo de toda una vida de un arqueólogo en el terreno), Šprajc dice que el trabajo que realiza sigue siendo costoso.
Recaudó fondos de siete instituciones y empresas diferentes para financiar el trabajo de campo, incluidas cuatro empresas eslovenas: la editorial Založba Rokus Klett, la empresa de transporte Adria kombi, el prestamista Kreditna družba Ljubljana y la agencia de viajes AL Ars Longa, y dos organizaciones con sede en EE. UU., Ken & Julie Jones Charitable Foundation y Milwaukee Audubon Society, así como su propia institución ZRC SAZU.
A pesar de la emoción del descubrimiento, Fernández-Diaz dijo que no es un trabajo glamoroso. No hay imágenes en vivo para comprobar durante el vuelo. Tampoco hay baño a bordo del diminuto avión.
“Es un poco como cortar el césped: ir en una dirección, dar la vuelta en una dirección paralela y repetirlo de un lado a otro para obtener la cobertura que queremos”, dijo.
