Estados Unidos regresa a la superficie lunar por primera vez en más de 50 años: ‘Bienvenidos a la Luna’

La nave espacial Odysseus de Intuitive Machines aterriza después de un descenso de 73 minutos, aterrizando cerca del polo sur de la Luna.

The Guardian.- Estados Unidos ha regresado a la superficie lunar por primera vez en más de 50 años después de que una nave espacial de construcción privada llamada Odysseus culminara un emocionante descenso de 73 minutos desde la órbita con un aterrizaje cerca del polo sur de la luna.

En medio de las celebraciones de lo que la NASA aclamó como “un gran paso adelante”, no hubo confirmación inmediata del estado o condición del módulo de aterrizaje, aparte de que había llegado a su lugar de aterrizaje planificado en el cráter Malapert A.

Pero más tarde, Intuitive Machines, la empresa con sede en Texas que construyó la primera nave comercial que aterrizó en la Luna, dijo que la nave estaba “erguida y empezando a enviar datos”.

El comunicado en X decía que los administradores de la misión estaban “trabajando para descargar las primeras imágenes de la superficie lunar”.

El llamado “aterrizaje suave” del jueves, al que Steve Altemus, fundador de la compañía, había dado solo un 80% de posibilidades de éxito, estaba diseñado para abrir una nueva era de exploración lunar mientras la NASA trabaja en una misión programada para finales de 2026 para enviar humanos de regreso allí.

“Bienvenido a la luna”, dijo Altemus cuando finalmente se confirmó el aterrizaje a las 5:23 p. m., después de unos 10 minutos en los que Odiseo estuvo fuera de contacto.

Era la primera vez que una nave espacial construida en Estados Unidos aterrizaba en la Luna desde la visita tripulada más reciente de la NASA, la misión Apolo 17 en diciembre de 1972, y la primera visita de un vehículo comercial tras el fracaso del mes pasado de Peregrine One , otra asociación entre la NASA y agencia y una empresa privada, Astrobotic.

“Hoy, por primera vez en más de medio siglo, Estados Unidos ha regresado a la luna. Hoy, por primera vez en la historia de la humanidad, una empresa comercial, una empresa estadounidense, lanzó y dirigió el viaje hasta allí”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA.

“Qué triunfo. Odiseo ha tomado la luna. Esta hazaña es un gran paso adelante para toda la humanidad”.

No hubo ningún video del descenso totalmente autónomo de Odysseus, que se desaceleró a aproximadamente 2,2 mph a 33 pies sobre la superficie. Pero una cámara construida por estudiantes de la universidad aeronáutica Embry-Riddle de Florida fue diseñada para caer y tomar fotografías inmediatamente antes del aterrizaje, y las cámaras de la NASA fueron configuradas para fotografiar el suelo desde la nave espacial.

El módulo de aterrizaje Nova-C hexagonal de 14 pies (4,3 metros) y seis patas, apodado cariñosamente Odie por los empleados de Intuitive Machines, es parte de la iniciativa de servicios comerciales de carga lunar (CLPS) de la NASA, en la que la agencia otorga contratos a socios privados, en gran parte para apoyar El programa Artemisa.

La NASA contribuyó con 118 millones de dólares para que despegara, mientras que Intuitive Machines financió otros 130 millones de dólares antes de su lanzamiento el 15 de febrero desde el centro espacial Kennedy de Florida en un cohete Falcon 9 de la compañía SpaceX de Elon Musk.

La misión IM-1 , al igual que el fallido esfuerzo Peregrine, lleva una carga útil de equipo científico diseñado para recopilar datos sobre el entorno lunar, específicamente en la región rocosa elegida como lugar de aterrizaje para la misión Artemis III tripulada de la NASA planificada para dentro de dos años. .

Es una zona peligrosa –“llena de todos estos cráteres”, según Nelson– pero elegida porque se cree que es rica en agua congelada que podría ayudar a sostener una base lunar permanente crucial para futuras misiones humanas a Marte.

Los científicos anunciaron el año pasado que creían que pequeñas cuentas de vidrio esparcidas por la superficie de la Luna contenían potencialmente ” miles de millones de toneladas de agua ” que podrían extraerse y utilizarse en futuras misiones.

Los riesgos valen la pena, dijo Nelson a CNN el jueves, “para ver si hay agua en abundancia. Porque si hay agua, hay combustible para cohetes: hidrógeno y oxígeno. Y podríamos tener una gasolinera en el polo sur de la luna”.

La vida operativa prevista del módulo de aterrizaje de energía solar es de sólo siete días, antes de que el lugar de aterrizaje, a unas 186 millas del polo sur de la Luna, pase a la sombra de la Tierra. Pero la NASA espera que sea suficiente tiempo para analizar cómo reaccionó el suelo al impacto del aterrizaje.

Otros instrumentos se centrarán en los efectos del clima espacial en la superficie lunar, mientras que se desplegará una red de marcadores para la comunicación y la navegación.

“Odysseus, impulsado por una compañía llamada Intuitive Machines, lanzado en un cohete SpaceX, que transporta una gran cantidad de instrumentos científicos de la NASA, está llevando el sueño de una nueva aventura en ciencia, innovación y liderazgo estadounidense en el espacio”, dijo Nelson.

A través de Artemis, el programa de regreso a la luna de la NASA que también tiene visiones a largo plazo de misiones tripuladas a Marte dentro de las próximas dos décadas, Estados Unidos busca mantenerse por delante de Rusia y China, que están planeando sus propias misiones lunares humanas. aterrizajes.

Sólo Estados Unidos ha llevado astronautas anteriormente, en seis misiones Apolo entre 1969 y 1972, mientras que cinco países han colocado allí naves espaciales sin tripulación. Japón se unió a Estados Unidos, Rusia, China e India el mes pasado cuando su módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna (Slim) realizó un aterrizaje exitoso, aunque incómodo, después de un vuelo de tres meses.

Otros dos lanzamientos de Intuitive Machines están programados para finales de este año, incluido un taladro de hielo para extraer ingredientes para el combustible de cohetes y otro módulo de aterrizaje Nova-C que contiene un pequeño rover de la NASA y cuatro pequeños robots que explorarán las condiciones de la superficie.