Incendio en Johannesburgo: los supervivientes describen saltar desde las ventanas, mientras el número de muertos aumenta a 74

El incendio en un bloque de cinco pisos pone de relieve el peligroso estado de los edificios urbanos “secuestrados” ocupados por residentes vulnerables

The Guardian.- Los supervivientes de un incendio que arrasó un edificio en Johannesburgo describieron saltar por las ventanas para escapar de las llamas, mientras surgían dudas sobre el estado ruinoso y peligroso de las viviendas informales que albergan a los solicitantes de asilo en la ciudad.

El número de muertos aumentó a 74 el jueves por la tarde tras el incendio que se produjo poco después de medianoche. Docenas más de personas estaban siendo tratadas por heridas en hospitales de la ciudad. Doce de los muertos eran niños, dijo el departamento de salud de Gauteng.

Los rescatistas registraron piso por piso el edificio de varios pisos en el centro de Johannesburgo durante gran parte del día. Las paredes estaban ennegrecidas por el hollín y todas las ventanas estaban rotas, algunas por el propio infierno y otras por personas desesperadas que intentaban saltar a un lugar seguro.

Cuando estalló el incendio, alrededor de la 1 de la madrugada del jueves, la única puerta de entrada y salida del edificio estaba cerrada, dejando a los residentes sin forma de escapar. Se trataba de una precaución de rutina para evitar robos y frenar posibles redadas policiales.

Se estima que unas 400 personas vulnerables vivían en el edificio situado en el número 80 de Albert Street de forma informal; entre ellos había inmigrantes y solicitantes de asilo extremadamente pobres, predominantemente de Malawi, Tanzania y Zimbabwe, y varios sudafricanos.

El jueves, cientos de personas se reunieron detrás de las líneas policiales esperando obtener información sobre amigos y familiares que vivían en el edificio. “No nos han dicho nada”, dijo Mpathu Motani, que esperaba noticias de su hermana. “Nos sentimos muy mal”.

Omar Arafat, de Malawi, que vivía en el edificio, dijo que lo despertaron alrededor de la 1 de la madrugada por fuertes golpes y gritos de “fuego, fuego”. Corrió hacia la puerta principal del edificio, pero las llamas bloquearon su camino. Sin otra vía de escape, rompió una ventana de su habitación del tercer piso y saltó.

Dijo que no recordaba nada más. “Estuve fuera durante tres horas”, dijo. Cuando recuperó el conocimiento estaba rodeado de bomberos y ambulancias. Había decenas de cadáveres en la carretera a su alrededor. “Cuando me levanté pensé: ¿dónde está mi hermana?”

Joyce Adam, hermana de Arafat, vivía en el edificio y aún no se había encontrado información sobre su paradero. Su hija de dos años, que fue arrojada por una ventana y atrapada por personas en el suelo, estaba al cuidado de otros familiares.

Musa, un comerciante de Tanzania, también dijo que saltó desde esta habitación en el tercer piso. De alguna manera, escapó de la lesión. Su hermano Said tuvo menos suerte: se rompió la espalda en el impacto y murió poco después.

Además de las docenas de vehículos policiales y de servicios de emergencia, funcionarios del gobierno local y políticos se reunieron frente al edificio.

“Esta es una tragedia de proporciones inconmensurables”, dijo Mmusi Maimane, líder del partido Build One Sudáfrica . Dijo que nunca se debería haber permitido que las condiciones de vida en el edificio empeoraran tanto. “Es sintomático de que la aplicación de la ley en la ciudad prácticamente ha colapsado”.

Dumisani Baleni, portavoz provincial del partido Luchadores por la Libertad Económica, que también habló en el lugar, dijo: “Este edificio fue marcado como no seguro para los habitantes”. Su partido forma actualmente parte de la frágil coalición de gobierno de la ciudad.

El edificio está en el corazón del ruinoso distrito comercial central de Johannesburgo y es uno de los cientos “secuestrados”: ocupados ilegalmente y recibiendo pocos servicios públicos. Es propiedad de la ciudad de Johannesburgo, pero el municipio no participó activamente en la gestión o el mantenimiento del edificio. En cambio, según los residentes que hablaron con The Guardian, el alquiler se pagaba a un sindicato que controlaba el edificio. Las habitaciones cuestan alrededor de R1.000 (£42) al mes.

Los residentes dijeron que se realizó poco o ningún mantenimiento en las instalaciones y que no había extintores ni salidas de emergencia. Un suministro eléctrico poco fiable hizo que se utilizaran lámparas de parafina y velas para iluminar y estufas portátiles de gas para cocinar. El suministro de agua era esporádico.

En la entrada principal hay una placa azul que indica la importancia histórica del edificio: 80 Albert Street era la oficina del Departamento de Asuntos No Europeos, establecido por el gobierno del apartheid en 1954 para administrar sus odiadas leyes de pases, que restringían el movimiento de personas negras. gente. “Aquí se emitieron los ‘dompas’ que controlaban el movimiento de los africanos”, dice la placa.

Baleni estimó que había más de 1.000 edificios en el centro de Johannesburgo en un estado de abandono similar: un declive precipitado para lo que alguna vez fue el suburbio más rico del país.

Dijo que la ciudad había intentado repetidamente “resolver la cuestión” de los edificios ocupados ilegalmente, con una estrategia destinada a desalojarlos uno por uno, pero que se había visto obstaculizado por desafíos legales.

“Cuando intentas hacer esto, te interceptan ciertas organizaciones que buscan interferir”, dijo, refiriéndose a ONG como el Instituto de Derechos Socioeconómicos de Sudáfrica y la Inner City Federation, que argumentan que los residentes no pueden ser desalojados. a menos que se les proporcione un alojamiento alternativo adecuado.

“Le estamos diciendo a la ciudad que no nos importa limpiar esos edificios. Pero deben proporcionar alojamiento alternativo para aquellas personas que residen allí. Este edificio fue marcado como no seguro para los habitantes”, afirmó el tesorero de la Federación del Centro de la Ciudad. “Si dijeron que esa gente tiene que salir, ¿adónde? ¿En la calle?” La ciudad podría haber tomado más medidas si los residentes del edificio no hubieran sido predominantemente extranjeros, añadió el tesorero. “La Constitución también protege [a los extranjeros], no importa de dónde vengan”.

El concejal de Asentamientos Humanos de Gauteng, Lebogang Maile, dijo que a las personas desplazadas por el incendio se les proporcionaría alojamiento alternativo.

“Hemos acordado que no vamos a tratar con personas en función de su nacionalidad. En este punto, vamos a brindar asistencia humanitaria a todos”, dijo Maile.