Fósiles encontrados en Perú de especies extintas muestran que pudo haber tenido una masa corporal de 85-340 toneladas, más pesado que las ballenas azules.
The Guardian.- Los huesos fosilizados de una antigua criatura que patrullaba las aguas costeras hace 40 millones de años pertenecen a una especie recién descubierta que es candidata al animal más pesado que jamás haya existido en la Tierra.
Los cazadores de fósiles descubrieron restos de la enorme y extinta ballena en una formación rocosa en el desierto de Ica, en el sur de Perú . Los adultos completamente desarrollados podrían haber pesado cientos de toneladas, según creen los investigadores.
“Era muy diferente a todo lo que había visto antes”, dijo Alberto Collareta, paleontólogo de la Universidad de Pisa que trabajó en los fósiles. Es “el esqueleto más pesado en lo que respecta a los mamíferos, posiblemente el vertebrado más pesado jamás”, dijo.
Hasta ahora, se consideraba que la ballena azul ostentaba el récord del animal con el tamaño corporal más grande. El esqueleto gigante de Hope, la ballena azul que se cierne sobre los visitantes del Museo de Historia Natural de Londres, mide más de 25 metros de largo y pesa 4,5 toneladas.
Pero la nueva especie, llamada Perucetus colossus por el país de origen y su tamaño gigantesco, podría haber crecido más y pesar más que la ballena azul, dijeron los científicos. A pesar de tener apenas 20 metros de largo, el esqueleto de P. colossus habría sido dos o tres veces más pesado que el de una ballena azul de 25 metros debido a sus huesos más densos. Su masa corporal habría sido de 85 a 340 toneladas, estimaron.
Los investigadores llegaron a la conclusión después de comparar 13 vértebras, cuatro costillas y un solo hueso de la cadera de P. colossus con huesos de parientes cercanos de ballenas. Más allá de su gran tamaño, P. colossus parece haber tenido extremidades anteriores para caminar sobre el lecho marino y pequeñas extremidades posteriores vestigiales.
“Si observamos la estimación más conservadora de 85 toneladas [para el animal recién descubierto], definitivamente estamos en el estadio de béisbol de la ballena azul, que es el animal más grande conocido hasta la fecha”, dijo Eli Amson, especialista en fósiles de mamíferos. en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart. “Tal vez haya algunos individuos individuales de ballenas azules que eran mucho más grandes, pero tal vez de esta nueva especie también haya individuos mucho más grandes”.
Escribiendo en la revista Nature , Collareta y sus colegas describieron cómo se descubrieron los fósiles hace 13 años, pero tomó muchos años prepararlos para el estudio. A diferencia de la mayoría de las ballenas, que tienen esqueletos relativamente ligeros y pueden cazar peces que se mueven rápidamente y otras criaturas marinas, P. colossus tenía huesos más pesados y probablemente era un carroñero que nadaba lentamente.
Amson dijo que el hallazgo ofreció información importante sobre el gigantismo en los primeros cetáceos, animales que incluyen delfines, ballenas y marsopas, y agregó que, si bien las ballenas azules y sus ancestros generalmente se encuentran en ambientes de mar abierto, el animal recién descubierto evolucionó en aguas costeras poco profundas.
Travis Park, investigador postdoctoral y miembro del Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en el trabajo, dijo que el descubrimiento sugiere que los cetáceos alcanzaron masas corporales extremas unos 30 millones de años antes de lo que se pensaba. Otros basilosáuridos grandes, o ballenas antiguas, que vivían junto a P. colossus probablemente eran más delgados, serpenteantes y flexibles, lo que hacía que el animal fuera muy diferente de cualquier otro cetáceo conocido del Eoceno medio.
“Nos muestra que todavía tenemos mucho que aprender sobre lo que los cetáceos eran capaces de hacer antes de la evolución de los grupos modernos”, dijo Park.
