El origen de este mito está en un médico inglés del siglo XVIII. Aunque él se equivocara, sí hay otras estructuras visibles desde el espacio.
Muy Interesante.- No tengo pruebas pero tampoco dudas de que en algún momento de tu infancia te contaron que la Gran Muralla china era la única estructura construida por el ser humano visible desde el espacio. Esta afirmación no se remonta a mi infancia ni a la tuya, ni siquiera se remonta a los primeros satélites capaces de hacer fotos desde cientos o miles de kilómetros de altura. La primera referencia que se tiene de tal afirmación es de William Stukeley, un médico y anticuario inglés, que mencionó de pasada que la Gran Muralla podría ser visible desde la Luna en una carta escrita en 1754, más de 200 años antes de que nadie pudiera ir hasta allí a comprobarlo. Ahora que sí hemos ido a la Luna y tenemos fotos tomadas desde allí resulta evidente que no, la Gran Muralla china no es visible desde tan lejos.
Vale, desde la Luna seguro que no, pero ¿y desde el espacio? Pues no tienes más que ir a tu aplicación de mapas favorita, escribir “Gran Muralla china” en el buscador y darte cuenta de que técnicamente sí es visible desde el espacio. Pero con los satélites que tenemos en órbita es visible un coche o un contenedor de la basura e incluso una persona. Esto sin duda no es a lo que se refería Stukeley ni lo que tú te imaginas cuando dices que algo es “visible desde el espacio”. Hará falta más precisión. Preguntémonos entonces qué es visible para un humano que esté en órbita y a simple vista. Es decir sin la ayuda de prismáticos, catalejos o cámaras.
Esta es una foto tomada desde la Estación Espacial Internacional por el astronauta Leroy Chiao en 2004. La foto fue tomada desde unos 348 km de altura y con un objetivo de 180 mm de distancia focal. El objetivo de una cámara fotográfica tiene mayor zoom cuanto mayor sea su distancia focal. Se suele considerar que la visión humana equivale a una distancia focal de unos 35 mm, por lo que no podemos considerar los 180 mm de la foto de Chiao como lo que veríamos a simple vista. Por razones evidentes no puedo mostraros qué veía él antes de tomar la fotografía, sin utilizar la cámara. Pero de todas formas, ¿qué muestra la foto exactamente? Según Stukeley debería resultar evidente. En la foto se muestra un trozo de la Gran Muralla china. Viendo esta foto podemos afirmar entonces que, sin duda, la Gran Muralla china no sería visible desde el espacio a simple vista, porque ni siquiera sería visible magnificada varias veces.
Por tanto ¿qué sería visible? Tomemos a la Estación Espacial Internacional como la localización más probable para cualquier persona que quiera pasar un rato en el espacio, especialmente un rato de turismo y observación de la superficie terrestre. La resolución angular del ojo humano es aproximadamente de 1 minuto de arco, o unos 0.28 miliradianes. Es decir, el tamaño aparente de una pelota de fútbol a una distancia de unos 750 metros. Además, la Estación Espacial Internacional está situada a una altura media de unos 400 km sobre la superficie terrestre. Con estos dos datos puede calcularse que lo mínimo que podría distinguir una persona con una visión perfecta, sin nubes y buenas condiciones atmosféricas sería un objeto de unos 110 metros de diámetro. Por ejemplo sería capaz de ver el estadio Santiago Bernabeu, en Madrid. Sin embargo esto estaría en el límite de su capacidad visual y sería apenas distinguible. Los siguientes 5 edificios (o construcciones o estructuras), a diferencia de la Gran Muralla o un estadio de fútbol, sí resultarían visibles. No tendremos en cuenta cosas como “las luces de una ciudad de noche” o “la deforestación del Amazonas”, que aunque son claramente visibles, no son comparables a la Gran Muralla china.
Aerium, Alemania
Esta estructura de 360 metros de largo por 210 metros de ancho fue construida originalmente como hangar donde construir aviones, pero más tarde cambió de propietarios y actualmente alberga en su interior el parque acuático Tropical Islands. Este es uno de los edificios más grandes (en volumen) del mundo y sin lugar a duda sería visible a imple vista desde el espacio.
Gran Mezquita Másyid al-Haram, Arabia Saudi
Esta mezquita, situada en la ciudad de Meca, es la más importante del islam por albergar la Kaaba y es además el templo más grande del mundo y un lugar de obligado peregrinaje para todos los musulmanes. Con sus más de 500 metros de diámetro y su color blanco sería visible desde la órbita terrestre.
Islas artificiales, Emiratos Árabes Unido
Esta serie de megaconstrucciones afincadas en la costa de Dubai, en Emiratos Árabes Unidos, es tan grande que alberga sobre su superficie zonas residenciales, centros comerciales y multitud de hoteles y resorts. No son un edificio, pero son eminentemente artificiales y, más importante, muy visibles desde el espacio.
Mina de cobre Bingham, EEUU
Esta mina, situada en el estado de Utah, cerca de Salt Lake City, es la excavación más grande (en volumen) jamás realizada con una profundidad de casi 1000 m y un diámetro de más de 4 km. De ella se han extraído unos 17 millones de toneladas de cobre y es tan grande, que se han producido numerosas avalanchas y desprendimientos de piedra durante su historia.
Campo de Dalías, España
El premio a la estructura humana o conjunto de estructuras humanas más visibles desde el espacio se lo lleva sin duda, Campo de Dalías. En esta comarca de la provincia de Almería se practica desde los años 60 agricultura intensiva bajo plástico, es decir cultivo en invernaderos. Desde que en 1963 se construyera el primer invernadero de la zona esta práctica ha crecido hasta ocupar más de 200 km2, superficie comparable a la de la isla del Hierro, repartidos por toda la provincia de los cuales la mayoria estan en esta comarca. Las frutas y hortalizas cultivadas en estos invernaderos suponen aproximadamente la mitad de todas las vendidas provenientes de Andalucía y estos cultivos son el principal impulsor económico de la provincia. Pero todo eso es secundario, lo que aquí nos importa es que son la construcción humana más visible desde el espacio.
Es verdaderamente una pena que las tres últimas estructuras, para estar en ese puesto, tengan que suponer un impacto considerable para los ecosistemas de la zona. Con este artículo no pretendemos ensalzar las malas prácticas ecológicas, si no tan solo desmontar un mito y dar varias alternativas y datos de curiosidad.
