El jugador luxemburgués recibe el abrazo del Gran Duque a pesar de perder ante el número uno del mundo en dieciseisavos de final
The Guardian.- ¿Habéis oído el chiste de la abuela de 61 años que derrotó a la mejor jugadora de tenis de mesa del mundo? Pues no lo hizo. No exactamente. El lunes, la luxemburguesa Ni Xia Lian, que nació el 4 de julio de 1963, se convirtió en la competidora de mayor edad en la historia de los Juegos de París en ganar un partido de tenis de mesa al vencer a la jugadora turca de 31 años Sibel Altinkaya. El miércoles, se convirtió también en la jugadora de mayor edad en la historia de los Juegos en perder uno, al ser derrotada por la medallista de plata olímpica y mundial china Sun Yingsha. Sun, de 23 años, que es la número uno del mundo y ganó el oro por equipos en Tokio, no sólo es 38 años más joven que Ni, sino que también es nueve años más joven que su hijo.
Sun ganó en dos juegos consecutivos, 4-0, pero cuando todo terminó, fue Ni quien recibió la ovación de pie de la feliz multitud y un abrazo del Gran Duque de Luxemburgo, y quien tuvo que quedarse mucho tiempo después de que la sesión terminara y las gradas se vaciaran para hablar con todos los diferentes equipos de televisión y periodistas de noticias que querían contar su historia. Es una mujer extraordinaria, toda dulzura y sonrisas hasta que se acerca a la mesa. Dice que el atleta de los Juegos con el que más quiere compartir una taza de café es su esposo, Tommy Danielsson, que compitió por Suecia, y que su pasatiempo es “hacer que su casa sea hermosa”, además de destruir a jugadores que tienen la mitad de su edad.
Ni empezó a jugar al tenis de mesa cuando era niña en Shanghái, después de ver un torneo por televisión. A los 16 años ya formaba parte del equipo nacional y en 1983 ganó dos medallas de oro para China en el campeonato mundial de Berlín. Le gustó tanto la ciudad que poco después se trasladó a estudiar a Alemania y, después de graduarse, acabó trasladándose a Luxemburgo, donde ha vivido desde entonces. La técnica que aprendió de niña le ha servido toda la vida. Eran sus sextos Juegos y Luxemburgo la eligió para llevar la bandera de su equipo en la ceremonia inaugural.
Ni es muy conocida en Luxemburgo y muy querida en China. Las jugadoras más jóvenes del circuito la llaman “tía” como muestra de respeto. Pero admitió que estaba un poco nerviosa por enfrentarse a Sun. “Yo también era una de las mejores del mundo”, dijo después, “¡pero eso fue hace 40 años!”. Casi se llevó el tercer juego con un par de reveses impresionantes, pero al final lo perdió 13-11. “Me preocupaba si era lo suficientemente buena, pero si nunca juegas, nunca lo sabrás”, dijo. Y si bien no es tan rápida o poderosa como las atletas a las que se enfrenta, es tan astuta como cualquiera de ellas.
Después de todo, Ni es ocho días mayor que el entrenador jefe de la selección nacional china. Apenas mueve los pies, pero siempre parece estar en la posición correcta. Juega con un agarre de pluma para zurdos y le da todo tipo de efectos a la pelota, haciéndola girar, inclinarse, salir disparada y curvarse. “Mi estilo es anticuado, pero mi técnica es avanzada”, dijo, “siempre puedes cambiar lo que haces, siempre puedes mejorar. Espero que hayamos demostrado al mundo que cualquier edad puede jugar y que cualquier tipo de persona puede jugar”.
Ella ya ha inspirado al menos a otra atleta aquí. Su ex compañera de equipo china, Zhiying Zeng , acaba de regresar al deporte después de tres décadas fuera de él. Zeng, que ahora vive en Chile y trabaja en el negocio de muebles, lo retomó durante la pandemia como una forma de hacer un poco más de ejercicio y hacer algunos amigos. Pero pronto su memoria muscular entró en acción y comenzó a soñar con intentar clasificarse para el equipo nacional. Estaba estudiando algunas de las competencias internacionales en línea y vio la cara familiar de Ni entre ellos.
Las dos jugadoras habían estado juntas en la selección nacional en los años 80. “Cuando empecé a jugar el año pasado, Ni ya tenía 60 años”, dijo Zeng, que tiene 58 años. “Si ella puede jugar, entonces yo también puedo mejorar mi condición física y jugar. Ella es un modelo a seguir para mí”. Zeng perdió en la primera ronda, pero como acaba de demostrar Ni, no hay razón por la que no pueda intentar clasificarse de nuevo para Los Ángeles en 2028. Ni no lo descarta. “Quién sabe”, dijo, “¡los dioses dirán! Hace poco pensé que tal vez era demasiado mayor para jugar, pero después de eso me detuve a pensar: ‘No, eso no es correcto, estás siendo tonta’, porque como siempre digo: ‘Siempre soy más joven hoy de lo que seré mañana’”.
