Las olas de calor aceleran el envejecimiento de las personas, según un estudio

La exposición a altas temperaturas podría provocar daños duraderos a la salud de miles de millones de personas, advierten los científicos.
The Guardian.- La exposición repetida a las olas de calor está acelerando el envejecimiento, según un estudio. El impacto es comparable, en términos generales, al daño que el tabaquismo, el consumo de alcohol, la mala alimentación o la falta de ejercicio pueden causar en la salud, según los investigadores.

Las temperaturas extremas son cada vez más comunes debido a la crisis climática, lo que podría causar daños generalizados y duraderos a la salud de miles de millones de personas, advirtieron los científicos.

La investigación representa un “cambio de paradigma” en la comprensión del alcance y la gravedad del impacto del calor en nuestra salud, que puede durar toda la vida, según un experto.

Ya se sabía que las olas de calor provocan picos a corto plazo de muertes prematuras; por ejemplo, casi 600 muertes prematuras se relacionaron con una ola de calor de junio en Inglaterra. Pero el nuevo análisis es uno de los primeros en evaluar el impacto a largo plazo.

Los investigadores realizaron un seguimiento de 25.000 personas en Taiwán durante 15 años y compararon su exposición a olas de calor con su edad biológica, un indicador de salud general. Descubrieron, por ejemplo, que la edad biológica aumentó aproximadamente nueve días en las personas que experimentaron cuatro días más de olas de calor en un período de dos años. Los trabajadores manuales, que tienden a pasar más tiempo al aire libre, se vieron gravemente afectados, con un aumento de 33 días en su edad biológica.

Si bien el aumento de la edad biológica puede parecer bastante pequeño, los científicos observaron que solo se produjo en un período de dos años. Investigan el impacto de las olas de calor en el envejecimiento a lo largo de la vida.

Los investigadores también dijeron que el impacto total en las poblaciones de todo el mundo sería grande, porque todos sufren durante las olas de calor, y una mayor edad biológica es un fuerte predictor de un mayor riesgo de muerte.

“Si la exposición a las olas de calor se acumula durante varias décadas, el impacto en la salud será mucho mayor de lo que hemos informado”, afirmó el Dr. Cui Guo, de la Universidad de Hong Kong, quien dirigió la investigación. “Las olas de calor también son cada vez más frecuentes y duraderas, por lo que el impacto en la salud podría ser mucho mayor [en el futuro]”. La quema de combustibles fósiles, principal causa de la crisis climática, alcanzó niveles récord en 2024 .

El profesor Paul Beggs, de la Universidad Macquarie de Sídney (Australia), quien no forma parte del equipo de investigación, afirmó: «Muchos de nosotros hemos experimentado olas de calor y hemos sobrevivido ilesos, o eso creíamos. [Esta investigación] demuestra ahora que la exposición a las olas de calor afecta la velocidad a la que envejecemos».

Añadió: «En 2024, [los científicos] descubrieron que la exposición al calor en la infancia afecta negativamente el desarrollo de la sustancia blanca cerebral en los niños . Sumado al nuevo hallazgo de que la exposición a las olas de calor acelera el envejecimiento en los adultos, estamos ante un cambio de paradigma en nuestra comprensión del alcance y la gravedad del impacto del calor en nuestra salud. El impacto puede ocurrir a cualquier edad y puede durar toda la vida».

La nueva investigación, publicada en la revista Nature Climate Change , utilizó los resultados de una serie de pruebas médicas, que incluyeron la presión arterial, la inflamación, el colesterol y las funciones pulmonar, hepática y renal, para determinar la edad biológica de cada persona del estudio. Los investigadores compararon esta información con la edad real de cada persona para determinar si su exposición a las olas de calor estaba relacionada con un envejecimiento más rápido.

Descubrieron que el número total de días de ola de calor experimentados tuvo el mayor impacto en el envejecimiento acelerado. Se desconoce por qué las altas temperaturas prolongadas causan un envejecimiento más rápido, pero es probable que el daño al ADN sea parte de la razón.

El análisis mostró que el efecto nocivo de las olas de calor disminuyó con el tiempo, pero siguió siendo significativo. Esto sugiere que las personas estaban tomando cada vez más medidas para afrontar el calor, como pasar más tiempo a la sombra y usar el aire acondicionado cuando fuera posible.

Los 25.000 adultos del estudio participaban en un plan de salud de pago y, en promedio, eran más jóvenes, sanos y con mayor nivel educativo que la población general. Las personas mayores y enfermas son más vulnerables al calor, por lo que es probable que el impacto en el envejecimiento sea mayor que el observado en el estudio.

El estudio tuvo en cuenta el peso, los hábitos de tabaquismo y ejercicio de las personas, así como cualquier condición preexistente como diabetes y cáncer, así como el uso general del aire acondicionado en su vecindario. Sin embargo, no se disponía de datos sobre factores potencialmente relevantes como el tiempo pasado al aire libre, la temperatura de la vivienda y el uso individual del aire acondicionado, por lo que los investigadores indicaron que se necesitaba más investigación.

Beggs afirmó que los resultados del estudio coincidían en gran medida con los de un estudio reciente en EE. UU. que demostró que el calor exterior aceleraba el envejecimiento en los adultos mayores . Otro análisis estadounidense, de 2023, reveló que «la alta exposición al calor extremo se asociaba con un deterioro cognitivo más rápido en [las personas negras] y los residentes de barrios pobres».