La capacidad de reconocimiento rivaliza con la de todos los demás animales, incluidos los humanos.
Science.- Louise no había visto a su hermana ni a su sobrino durante 26 años. Sin embargo, en el momento en que los vio en la pantalla de una computadora, los reconoció y los miró fijamente a la cara. La hazaña podría haber sido bastante impresionante para un ser humano, pero Louise es un bonobo, alguien que pasó la mayor parte de su vida en un santuario separado del de estos parientes.
El descubrimiento, publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , revela que nuestros primos primates más cercanos pueden recordar los rostros de amigos y familiares durante años , y a veces incluso décadas. Según los expertos, el estudio muestra que la capacidad de tener memoria social a largo plazo no es exclusiva de las personas, como se creía durante mucho tiempo.
“Es un hallazgo notable”, afirma Frans de Waal, primatólogo de la Universidad Emory que no participó en el trabajo. “Ni siquiera estoy seguro de que los humanos recordemos a la mayoría de las personas que no hemos visto en dos décadas”. La investigación, afirma, plantea la posibilidad de que otros animales también puedan hacer esto y recuerden mucho más de lo que les damos crédito.
Intentar averiguar si los primates no humanos recuerdan una cara no es sencillo. No puedes simplemente preguntarles. Entonces, en el nuevo estudio, el psicólogo comparativo Christopher Krupenye de la Universidad Johns Hopkins y sus colegas utilizaron rastreadores oculares, cámaras infrarrojas que mapean de manera no invasiva la mirada de un sujeto mientras mira imágenes de personas u objetos.
Los científicos trabajaron con 26 chimpancés y bonobos que viven en tres zoológicos o santuarios en Europa y Japón. El equipo mostró a los animales fotografías de las caras de dos simios colocados uno al lado del otro en la pantalla al mismo tiempo durante 3 segundos. Algunas imágenes eran de completos desconocidos; algunos eran de amigos cercanos, enemigos o familiares que alguna vez habían vivido en sus mismos grupos sociales, pero a quienes no habían visto en años.
Los chimpancés y bonobos miraron alrededor de un cuarto de segundo, o entre un 11% y un 14% más, los rostros de los simios que solían conocer y asociaban con los buenos momentos, en comparación con los rostros de extraños. En algunos casos, el animal no había visto al simio representado en la pantalla durante 5 o 10 años o, en el caso de Louise, durante más de un cuarto de siglo.
El destello de reconocimiento fue rápido pero constante, y coincide con los hallazgos de estudios similares de bebés que miran durante más tiempo los rostros de las personas que conocen. “Es como cuando te cruzas con alguien en la calle que no habías visto en años y lo miras dos veces”, dice la autora principal del estudio, Laura Lewis, antropóloga evolutiva de la Universidad de California, Berkeley.
Los animales observaron durante más tiempo imágenes de simios con los que habían tenido relaciones positivas, como antiguos compañeros de grupo que los habían acicalado o jugado con ellos. No permanecían tanto tiempo en los rostros de ex parejas sexuales, conocidos lejanos o personas que los habían lastimado o asustado.
Otros animales, como los delfines, los elefantes y los perros, utilizan el sonido o el olfato para reconocer el llamado o el olor de otro individuo familiar. Pero la capacidad de utilizar señales visuales para recordar el rostro de un amigo años después de su separación se ha considerado durante mucho tiempo como exclusiva de los humanos y fundamental para la supervivencia de nuestros antepasados, dice de Waal. Los humanos que reconocían a un amigo o un enemigo podían renovar alianzas e intercambiar alimentos u otros bienes en tiempos difíciles, afirma. Los chimpancés forman grupos grandes y jerárquicos, que a menudo se dividen en grupos más pequeños cuyos miembros van y vienen, a veces con luchas de poder, señala de Waal. Por lo tanto, tiene sentido que recordar a los amigos también beneficie a los chimpancés, afirma.
Los simios jóvenes pasan por fases intensas de aprendizaje social, similares a las de los adolescentes humanos, dice Rachna Reddy, antropóloga biológica de la Universidad de Utah que no participó en el trabajo. Eso puede ayudarles a hacer distinciones sobre en quién confiar, dice, especialmente en el caso de las mujeres jóvenes en preparación para cuando abandonen su grupo de nacimiento. Este estudio, afirma, abre “una ventana a la increíblemente rica vida emocional interior de los chimpancés”.
