Los estados de EE. UU. acuerdan un acuerdo innovador para evitar que el río Colorado se seque

The Guardian.- California, Arizona y Nevada acordaron un plan para extraer menos agua del río Colorado, afectado por la sequía, un avance que se produce después de meses de tensas negociaciones y varios plazos incumplidos.

El acuerdo, anunciado el lunes, propone que en los tres estados, los distritos de agua, las tribus nativas americanas y los operadores agrícolas reduzcan alrededor del 13% del uso total de agua en la cuenca del bajo Colorado, una reducción histórica que probablemente provocará importantes restricciones de agua en el los residentes de la región y las tierras de cultivo.

Bajo la amenaza de cortes de agua más estrictos por parte del gobierno federal, el acuerdo entre los tres estados de la cuenca baja, que reclaman la mayor parte de los recursos hídricos, rompe un estancamiento de un año y tiene como objetivo evitar que el Colorado disminuya aún más, poniendo en peligro el suministros de agua para millones de personas y vastas extensiones de tierra agrícola en el oeste de EE. UU.

Aún así, persisten las preocupaciones de que los recortes no alcancen lo que los expertos creen que será necesario para sostener el sistema a medida que las condiciones se intensifiquen en los próximos años. Presentado como una alternativa a las opciones federales emitidas el mes pasado , el acuerdo aún debe someterse a un análisis ambiental por parte del gobierno de EE. UU.

Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona , enfatizó que el anuncio no es un acuerdo final.

“Acordamos una propuesta. Esto no es un acuerdo”, dijo Buschatzke durante una llamada con periodistas.

En total, se espera que el plan conserve 3 millones de acres-pie de agua durante los próximos tres años, con al menos la mitad de esa cantidad alcanzada para fines de 2024. (Un acre-pie equivale a 326 000 galones, o agua suficiente para cubrir una un acre de tierra, aproximadamente del tamaño de un campo de fútbol, ​​un pie de profundidad y un solo acre-pie es suficiente para mantener dos hogares promedio de California durante un año).

De estos ahorros, 2,3 millones de acres-pie serán compensados ​​por el gobierno federal, con $1,200 millones en subvenciones, financiados por la Ley de Reducción de la Inflación, destinados a ciudades, tribus y distritos de agua. El resto de los ahorros serán elaborados por los estados.

El acuerdo evita, por ahora, la perspectiva de que la administración Biden imponga cortes de agua unilaterales en los siete estados (California, Arizona, Nevada , Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming) que dependen del río, una perspectiva que se vislumbra desde el año pasado. verano cuando los dos embalses principales de la vía fluvial, el lago Mead y el lago Powell, alcanzaron niveles peligrosamente bajos.

Aprovechar el poder del río Colorado, que nace en las Montañas Rocosas y fluye hasta México, ha permitido que florezcan ciudades como Los Ángeles, Phoenix y Las Vegas, además de permitir que se cultiven millones de acres de tierras agrícolas. en ambientes desérticos que de otro modo serían duros. Más de 40 millones de personas dependen del agua que proporciona el río de 1,450 millas (2,300 km).

Pero la enorme extracción de agua, principalmente para la agricultura, sumada a la crisis climática, que ha incrementado la evaporación del agua y reducido la capa de nieve que alimenta el río, ha provocado un punto de crisis para el río y el oeste de Estados Unidos. La región está experimentando su peor sequía en 1.200 años , y no se espera que las abundantes lluvias y nevadas de este año liberen por completo las garras de una “megasequía” de dos décadas.

Sin un acuerdo, se temía que los niveles de agua en el lago Mead y el lago Powell cayeran tanto que las turbinas hidroeléctricas que alimentaban fallaran, poniendo en riesgo el suministro de energía a millones de personas.

Cualquier descenso adicional (el lago Mead solo está lleno en un tercio y se encuentra en su punto más bajo desde la construcción de la represa Hoover, que lo creó) podría ver el secado del río Colorado al sur del embalse, que alimenta los estados de la cuenca baja. : Nevada, California y Arizona.

“El anuncio de hoy es un testimonio del compromiso de la administración Biden-Harris de trabajar con estados, tribus y comunidades en todo el oeste para encontrar soluciones de consenso frente al cambio climático y la sequía sostenida”, dijo Deb Haaland, secretaria del Interior de EE. UU.

Los gobernadores de California, Arizona y Nevada emitieron un comunicado en el que elogiaron el avance. “El plan de la cuenca inferior es el producto de meses de trabajo incansable de nuestros administradores de agua para desarrollar un acuerdo que estabilice el sistema del río Colorado hasta 2026”, dijo la gobernadora de Arizona, Katie Hobbs.

Varios grandes distritos de agua también han expresado su apoyo, incluido el Distrito de Irrigación Imperial (IID), el mayor titular de derechos de California sobre el agua del río Colorado.

“IID se complace en que los estados de la cuenca baja hayan llegado a un consenso con el desarrollo de un plan que se basa en volúmenes de conservación alcanzables y voluntarios”, dijo Henry Martínez, gerente general de IID, en un comunicado, y agregó que el plan ayudará proteger el lago Mead, del cual el Valle Imperial, intensamente irrigado, extrae todo su suministro de agua.

Los expertos también dieron la bienvenida al acuerdo, pero advirtieron que aún se necesitaba con urgencia una solución a más largo plazo. “El hecho de que los estados de la cuenca baja y el gobierno federal hayan llegado a un acuerdo es alentador, es un importante paso adelante”, dijo Sharon Megdal, experta en políticas de agua de la Universidad de Arizona.

“Mucha gente dirá que 3 millones de acres-pie no es suficiente, pero se trata de evitar que el sistema se bloquee de inmediato. Esperemos que esto nos ayude a superar los próximos años y podamos centrarnos en lo que sucederá después de 2026, porque todos estábamos preocupados por cómo llegaríamos allí. Ahora queda el arduo trabajo de obtener una solución a más largo plazo porque de ninguna manera es el final de la historia”.

Aunque la adopción del plan no es segura, Camille Touton, comisionada de la Oficina de Recuperación de EE. UU., lo calificó como un “importante paso adelante”.

Según la propuesta, California, que actualmente recibe la mayor cantidad de agua según un sistema de prioridad de derechos de agua de un siglo de antigüedad, cedería aproximadamente 1,6 millones de acres-pie de agua hasta 2026, lo que representa un poco más de la mitad del total. Los líderes en Arizona y Nevada no dijeron de inmediato cómo dividirían los 1,4 millones de acres-pie restantes. Los estados de la cuenca superior de Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming no enfrentaron recortes inmediatos porque no formaban parte del pacto.

La propuesta compraría más tiempo para soluciones a más largo plazo, que serán necesarias para sostener la cuenca sobreexplotada a medida que las condiciones se intensifiquen. El plan ahora debe someterse a una revisión ambiental y se espera que el gobierno federal publique un nuevo cronograma para comentarios más adelante esta semana, con planes para finalizar el proceso en los próximos meses.

Michael Cohen, investigador principal del Instituto del Pacífico centrado en el río Colorado, calificó la cantidad de recortes que los tres estados han propuesto como un “gran, gran impulso” y un importante paso adelante.

“Nos compra un poco de tiempo adicional”, dijo. Pero si se avecinan más años secos, “este acuerdo no resolverá ese problema”.