Los incendios forestales pueden liberar del suelo sustancias químicas que causan cáncer, según una nueva investigación

CNN.- Según un nuevo informe, el calor abrasador de los incendios forestales puede transformar los metales que se encuentran naturalmente en el suelo en partículas transportadas por el aire que causan cáncer.

Si bien un creciente conjunto de investigaciones se ha centrado en los impactos de los gases y partículas transportados por los incendios forestales , se ha prestado menos atención al efecto que podrían tener sobre los metales que se encuentran naturalmente en el suelo y las plantas.

Pero el calor abrasador de los incendios forestales puede transformar un metal, el cromo, de su versión benigna en partículas tóxicas en el aire que ponen en riesgo a los bomberos y a las personas que viven cerca, según el estudio publicado en la revista Nature Communications en diciembre.

“En la compleja mezcla de gases y partículas que los incendios forestales arrojan en forma de humo y dejan en forma de polvo, los metales pesados ​​como el cromo se han pasado por alto en gran medida”, dijo Scott Fendorf , coautor del estudio y profesor de la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford. , dijo en un comunicado de prensa.

El cromo es común en suelos del oeste de Estados Unidos, Australia, Brasil, Europa, Indonesia y Sudáfrica.

Ciertos procesos químicos naturales pueden desencadenar una transformación del metal de una forma benigna, llamada cromo 3, a un carcinógeno llamado cromo hexavalente o cromo 6. La toxina, que se hizo famosa gracias a la película de 2000 “Erin Brockovich”, puede causar cáncer. daño a órganos y otros problemas de salud.

Después de que una investigación anterior, de Australia publicada en 2019 , descubriera que el intenso calor de los incendios forestales podría ser un desencadenante de esta transformación, los científicos de Stanford se propusieron probar la teoría recolectando muestras de suelos ricos en cromo de cuatro reservas ecológicas en la Cordillera de la Costa Norte de California. que había sido arrasado por incendios forestales en 2019 y 2020.

Analizaron el suelo de áreas que se habían quemado y áreas que se habían salvado, separando las partículas más pequeñas con mayor probabilidad de volar. En áreas ricas en cromo donde la vegetación había permitido que los incendios ardieran intensamente y durante un largo período, los investigadores encontraron que los niveles de cromo tóxico eran alrededor de siete veces más altos que en áreas no quemadas.

Incluso después de contener por completo un incendio, el estudio encontró que las comunidades locales a favor del viento aún podrían estar expuestas, debido a los fuertes vientos que transportan partículas finas del suelo cubierto de cromo.

Fendorf dijo que gran parte del riesgo para la salud generalmente disminuye después de que las primeras grandes lluvias eliminan los metales. Pero podrían pasar semanas o meses hasta que llueva después de un incendio, especialmente porque el cambio climático aumenta la probabilidad y la frecuencia de las sequías.

California, en el momento en que se tomaron las muestras, estaba experimentando una sequía histórica de varios años . Sin la lluvia tan necesaria para eliminar los contaminantes, cuando los investigadores regresaron casi un año después, descubrieron que el cromo tóxico persistía en el suelo y seguía planteando riesgos para la salud de las comunidades cercanas.

Tarik Benmarhnia, epidemiólogo del cambio climático del Instituto Scripps de Oceanografía, que estudia los impactos del humo de los incendios forestales en la salud, dijo a CNN que los nuevos hallazgos eran una “evidencia importante”.

“Este tipo de explicación de la composición del metal es complementaria a lo que ya sabemos y definitivamente nos ayudará a comprender los impactos en la salud de las poblaciones humanas”, dijo Benmarhnia, que no participó en el estudio.

La investigación se suma a la creciente evidencia de los peligrosos impactos del humo de los incendios forestales, que también transporta partículas finas, o PM 2,5, un contaminante pequeño pero peligroso. Cuando se inhala, puede penetrar profundamente en el tejido pulmonar e incluso ingresar al torrente sanguíneo. Las PM 2,5 se han relacionado con una serie de problemas de salud, como asma, enfermedades cardíacas, bronquitis crónica y otras enfermedades respiratorias.

“Lo que realmente vemos que hace nuestro trabajo es ayudar a ampliar el conocimiento sobre qué tipo de toxinas pueden haber en el humo de los incendios forestales”, dijo Fendorf a CNN.

Los científicos también dicen que otros metales como el manganeso, el níquel y las nanopartículas de hierro podrían plantear amenazas similares, pero se necesita más investigación.

Los incendios forestales tienen un propósito ecológico vital. Aumentan los nutrientes del suelo y eliminan la materia en descomposición. Sin estos incendios, el follaje demasiado crecido, como pastos y arbustos, puede preparar el paisaje para incendios aún peores.

Pero a medida que la crisis climática intensifica la sequía y el calor extremo, los incendios forestales duran más y se expanden aún más. Un informe reciente de la ONU predijo que el número de incendios forestales extremos aumentará en un 30% para 2050, incluso con los esfuerzos más ambiciosos para reducir la contaminación que calienta el planeta.

“El panorama más amplio es que sabemos que vamos a tener más extremos y, dentro de eso, estamos viendo incendios más frecuentes y más graves”, dijo Fendorf. “Ese es el resultado grande y preocupante porque los incendios más frecuentes significan que estamos expuestos al humo y al polvo, y esa no es una buena receta”.