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AP.- Nueva Zelanda se clasificó a la Copa Mundial de 2026 tras vencer el lunes 3-0 a Nueva Caledonia en la final de la serie de las eliminatorias de la confederación de Oceanía.
Los “All Whites” de Nueva Zelanda acudirán al Mundial por tercera vez, después de clasificarse a España 1982 y Sudáfrica en 2010. Se unen a los anfitriones Canadá, Estados Unidos y México, así como a Japón, que la semana pasada se convirtió en el primer equipo en clasificarse para el torneo de 48 equipos.
Nueva Caledonia aún tiene la oportunidad de clasificarse a través de un repechaje intercontinental de seis equipos que involucra a selecciones de las confederaciones de Asia, África y la Concacaf.
Nueva Zelanda sufrió un contratiempo cuando su capitán Chris Wood, delantero del Nottingham Forest, fue obligado a abandonar el campo debido a una lesión en la cadera a los 53 minutos, con el marcador aún 0-0.
Un inesperado héroe apareció en ausencia de Wood. A los 62 minutos, Michael Boxall, defensa central de 36 años del Minnesota United, anotó su primer gol en 55 apariciones internacionales para romper finalmente el empate. Boxall cabeceó un tiro de esquina de Francis de Vries hacia el segundo palo.
Cuatro minutos después, Kosta Barbarouses, quien reemplazó a Wood, recibió un pase de Tim Payne y picó el balón sobre el arquero Rocky Nyikeine para poner el 2-0.
Finalmente, Elijah Just, que juega en Dinamarca, anotó a pase de Barbarouses a los 80 para sentenciar el resultado.
“Cuando el gol entró, creo que estaba un poco más aliviado que cualquier otra cosa”, dijo Boxall. “Un justo reconocimiento a Nueva Caledonia, nos hicieron el trabajo bastante difícil”.
“La reacción de todos cuando el balón finalmente entró en la red fue increíble”, añadió.
Oceanía es la más pequeña de las seis confederaciones de la FIFA, compuesta por 11 naciones miembros plenos, en su mayoría pequeños estados insulares del Pacífico Sur.
Después de que Australia dejó Oceanía y se unió a la Confederación Asiática de Futbol tras la Copa Mundial de 2006, Nueva Zelanda, 89 en el ranking de la FIFA y con una población de 5,2 millones, se convirtió en la nación más grande y mejor clasificada de la confederación. Nueva Caledonia, con una población de 280.000, ocupa el puesto 152.
En 1982, Nueva Zelanda jugó 15 partidos y recorrió 88,500 kilómetros (55.000 millas) en su campaña de clasificación. En 2010, se clasificó tras una serie de dos partidos con Bahréin.
“Les Cagous” de Nueva Caledonia, la mayoría de los cuales son amateurs, tuvieron que superar la inestabilidad política en su tierra natal para clasificar a las finales de Oceanía. Protestas violentas contra reformas electorales cobraron la vida de 13 personas en la nación insular de habla francesa y interrumpieron la campaña de clasificación del equipo de Nueva Caledonia.
“Me encanta la forma en que jugó mi equipo, la actitud en el campo. Desafortunadamente, el resultado no estuvo de nuestro lado”, dijo el entrenador de Nueva Caledonia, Johann Sidaner.
