La empresa de vuelos espaciales fundada por Richard Branson realizó su primera misión privada de astronautas civiles, lo que muestra el interés por encabezar el turismo espacial comercial.
Wired.- Este jueves por la mañana, Virgin Galactic llevó por primera vez al espacio a civiles en un viaje privado, lo que abre, según la compañía, la posibilidad de que “una comunidad diversa y global de astronautas” vuele al espacio en un futuro no tan lejano.
Durante el vuelo conocido como Galactic 02, la nave espacial VSS Unity de la empresa se desprendió de su aeronave portadora pasadas las 9 de la mañana en México, 11 am en Chile, 12 pm en Argentina y 4 pm en España (15 horas UTC), y se elevó a una altitud poco mayor a los 80 kilómetros. El vehículo transportó a los pilotos CJ Sturckow y Kelly Latimer, a la representante de la compañía Beth Moses y a tres clientes privados.
Los astronautas privados que viajaron fueron una mezcla interesante. Entre ellos se encontraba el primer cliente que paga por el servicio, Jon Goodwin, de 80 años, que compitió en canotaje por el Reino Unido en los Juegos Olímpicos de Múnich, en 1972. Le acompañaron Keisha Schahaff y Anastatia Mayers, un dúo de madre e hija procedentes de Antigua y Barbuda, cuyos boletos fueron comprados por la organización sin fines de lucro Space for Humanity, con el fin de brindar mayor acceso al espacio a más personas.
Cabe destacar que Galactic 02 es la misión espacial de este tipo con el mayor número de mujeres como parte de su tripulación e incluyó a la sexta y séptima mujeres negras que viajan al espacio en la historia, además, de transportar fuera de la Tierra a la segunda persona con Parkinson y a la tercera persona de mayor edad.
Este recorrido conforma el séptimo vuelo espacial de Virgin Galactic y el segundo de carácter comercial. Su primero en esta categoría, realizado el 25 de mayo, transportó a tres miembros de las Fuerzas Aéreas italianas.
La nave despegó unida a otra aeronave portadora de gran tamaño, la VMS Eve, y los vehículos pasaron casi una hora alcanzando la altitud de caída de 44,300 pies, poco más de 13 kilómetros, y una cúspide de unas 55 millas, algo más de 88 kilómetros. Unos 10 minutos antes de su lanzamiento, la nave recurrió a energía interna.
Cómo fue el vuelo espacial Galactic 02
La caída no es propiamente una “caída”. Dado que la aeronave y la nave espacial tienen aproximadamente la misma masa, cuando Eve soltó a Unity, esta ascendió rápidamente debido a la disminución brusca de su peso. Unity, mientras tanto, continuó volando más o menos horizontalmente.
Una vez que la aeronave despegó, Unity encendió su motor de cohete y funcionó durante unos 60 segundos. Los primeros 10, aproximadamente, se produjo una aceleración horizontal antes de que los pilotos del vehículo se lanzaran hacia arriba hasta una posición casi vertical, volando directamente a través de la parte superior de la atmósfera. Las personas a bordo experimentaron una fuerza de unas 3 G, es decir, una aceleración equivalente a 3 veces la fuerza de gravedad.
Después, Unity y sus pasajeros disfrutaron de unos tres minutos de ausencia de gravedad mientras ascendían por inercia hasta una altitud de unos 88 kilómetros, y luego iniciaron el descenso. Durante esta fase del vuelo, no hubo ninguna fuerza que actuara sobre los tripulantes, así como ningún movimiento de la nave espacial, o ruido. Debió ser un momento realmente mágico estar flotando libremente sobre el mundo, mirando hacia abajo y hacia arriba.
El regreso a la Tierra duró unos 15 minutos, durante los cuales Unity operó principalmente como planeador, regresando a la pista de aterrizaje de cinco kilómetros de longitud en el sur de Nuevo México (EE UU) desde la que despegó su aeronave portadora poco más de una hora antes.
Tras completar el vuelo, Michael Colglazier, CEO de Virgin Galactic, declaró en un comunicado que la empresa “ha dado otro salto histórico al volar en nuestra primera misión privada de astronautas y demostrar cómo nuestros vuelos espaciales ampliarán el acceso al espacio. Jon, Keisha y Ana encarnan nuestra creencia fundamental de que el espacio es para todos, y estamos orgullosos de que el vuelo de hoy haya inspirado a personas y comunidades de todo el mundo”.
El directivo mencionó también que entre los planes de la compañía están realizar vuelos espaciales mensuales y que comenzarán los preparativos de la próxima misión espacial comercial, Galactic 03, que está prevista para septiembre de este año.
Ahora solo queda por ver cómo la compañía fundada por Richard Branson planea ganar dinero con la industria del turismo espacial comercial.
