La reconstrucción a partir de los fósiles del “Nagatitan chaiyaphumensis” permite estimar que su peso era bastante mayor al de un diplodoco, pero no tanto como algunos de los especímenes de la Patagonia
Latinus.- Hace unos días se dio a conocer el descubrimiento del dinosaurio herbívoro de cuello largo más grande que se haya encontrado en el sudeste asiático; se calcula que tenía un peso de 27 toneladas —aproximadamente lo mismo que nueve elefantes asiáticos adultos— y sus 27 metros de longitud —más o menos lo que mide un autobús bioarticuado—.
El estudio, reportado en la revista Scientific Reports y realizado por un equipo del University College London (UCL), las universidades de Mahasarakham y Tecnológica de Suranaree y el Museo Sirindhorn en Tailandia, identificó al dinosaurio a partir de huesos hallados hace 10 años en la orilla de un estanque en el noreste de Tailandia.
Los huesos, que eran parte de la columna vertebral, las costillas, la pelvis y los huesos de las patas, incluyendo uno de la extremidad delantera de 1.78 metros de largo (tanto como un ser humano), permitieron al equipo de investigación hacer estimaciones del peso y el tamaño que habría tenido.
El “nuevo” dinosaurio se llama Nagatitan chaiyaphumensis, donde “Naga” hace referencia a una serpiente acuática mitológica del folclore tailandés y del sudeste asiático, “Titán” alude a los gigantes de la mitología griega y chaiyaphumensis significa “de Chaiyaphum”, la provincia tailandesa donde se descubrieron los fósiles.
N. chaiyaphumensis es el decimocuarto dinosaurio que se nombra en Tailandia; pertenecía a la familia de los saurópodos —dinosaurios herbívoros de cuello y cola largos, entre los son famosos el diplodocus y el brontosaurio— y vivió durante el Cretácico Inferior, hace entre 100 y 120 millones de años.
Thitiwoot (Perth) Sethapanichsakul, estudiante de doctorado en UCL y autor principal del estudio, señala en un comunicado: “Nuestro dinosaurio es grande para la mayoría de la gente; probablemente pesaba al menos 10 toneladas más que ‘Dippy’, el diplodocus (Diplodocus carnegii)”.
“Sin embargo —añade—, sigue siendo mucho más pequeño que saurópodos como el Patagotitan (60 toneladas) o el Ruyangosaurus (50 toneladas)”.
“Nos referimos al Nagatitan como ‘el último titán’ de Tailandia. Esto se debe a que fue descubierto en la formación rocosa con fósiles de dinosaurios más reciente de Tailandia”, comenta también Sethapanichsakul.
El paleontólogo considera “improbable” que las rocas más jóvenes, depositadas hacia el final de la era de los dinosaurios, contengan restos de animales más grandes, “ya que para entonces la región se había convertido en un mar poco profundo. Por lo tanto, este (Nagatitan) podría ser el último o el más reciente saurópodo grande que encontremos en el sudeste asiático.
Ambiente ideal para saurópodos
Durante el Cretácico Inferior, el ambiente era árido o semiárido, un hábitat predilecto para los saurópodos, quienes aparentemente prosperaban en estos entornos, aprovechando la superficie de sus largos cuellos y colas para disipar el calor y regular su temperatura corporal.
La zona donde se encontraron los especímenes también parecía formar parte de un sistema fluvial sinuoso, hogar de peces, tiburones de agua dulce y cocodrilos.
Nagatitan habría convivido con dinosaurios herbívoros más pequeños, como los iguanodóntidos y los ceratópsidos primitivos (parientes del Triceratops), así como con grandes carnívoros, como los carcharodontosaurios y los espinosáuridos, y reptiles voladores llamados pterosaurios que se alimentaban de peces del río.
La especie reciéntemente descubierta se distingue de otras similares por una combinación de características únicas en su columna vertebral, pelvis y patas. Una reconstrucción a tamaño real del dinosaurio se exhibe en el Museo Thainosaur de Asiatique en Bangkok.
Paul Upchurch, coautor del estudio declaró: “Este descubrimiento surge de una nueva colaboración entre la UCL y colegas en Tailandia. El material se estudió tanto en Tailandia como en la UCL; el escaneo e impresión 3D nos ha permitido estudiar el espécimen y recopilar datos sin necesidad de viajar“.
Sita Manitkoon, líder del proyecto, explorador de National Geographic e investigador de la Universidad de Mahasarakham, declaró: “Aunque Tailandia es un país pequeño dentro de Asia, posee una gran diversidad de fósiles de dinosaurios, posiblemente la tercera más abundante de Asia en cuanto a restos de dinosaurios”.
“Llevamos estudiando dinosaurios en Tailandia apenas unos 40 años (desde que se nombró al primer dinosaurio en 1986), y ya contamos con una oleada de paleontólogos jóvenes que realizan investigaciones activamente y promueven la paleontología y su importancia en el país”, añade.
