El rover de la NASA encuentra posible señal de vida antigua en rocas marcianas
Reuters.- Una muestra obtenida por el rover Perseverance de la NASA de una roca rojiza formada hace miles de millones de años a partir de sedimentos en el fondo de un lago contiene signos potenciales de vida microbiana antigua en Marte , según los científicos, aunque los minerales detectados en la muestra también pueden formarse a través de procesos no biológicos.
El descubrimiento realizado por el rover de seis ruedas en el cráter Jezero representa una de las mejores pruebas hasta la fecha sobre la posibilidad de que el vecino planetario de la Tierra alguna vez albergó vida
El científico de Perseverance Joel Hurowitz de la Universidad Stony Brook, autor principal del estudio publicado en la revista Nature, abre una nueva pestaña, dijo que se detectó una “biofirma potencial” en una roca que se formó en un momento en que se creía que el cráter Jezero era un entorno acuoso, hace entre 3.200 y 3.800 millones de años.
El administrador interino de la NASA, Sean Duffy, dijo en una conferencia de prensa que los científicos de la agencia espacial estadounidense examinaron los datos durante un año y concluyeron que “no podemos encontrar otra explicación, por lo que esto muy bien podría ser la señal más clara de vida que hayamos encontrado jamás en Marte, lo cual es increíblemente emocionante”.
La NASA publicó una imagen de la roca —una lutita de grano muy fino y color rojo óxido— que presenta características anulares que se asemejan a manchas de leopardo y marcas oscuras que recuerdan a semillas de amapola. Según los investigadores, estas características podrían haberse producido durante la formación de la roca mediante reacciones químicas con microbios.
Una biofirma potencial se define como una sustancia o estructura que puede tener un origen biológico pero que necesita más datos o estudios adicionales antes de poder llegar a una conclusión sobre la ausencia o presencia de vida.
Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, señaló que los científicos no estaban anunciando el descubrimiento de un organismo vivo.
“No es la vida misma”, dijo Fox en la conferencia de prensa.
Desde 2021, el rover ha estado explorando el cráter Jezero, una zona en el hemisferio norte del planeta que antiguamente estuvo inundada y albergaba una antigua cuenca lacustre. Los científicos creen que los cauces fluviales se desbordaron por la pared del cráter y crearon un lago.
Perseverance ha estado analizando rocas y material suelto llamado regolito con sus instrumentos a bordo y luego recolectando muestras y sellándolas en tubos almacenados dentro del rover.
Recogió la muestra, denominada Cañón Zafiro, en julio de 2024 de una roca llamada Cataratas Cheyava, en un lugar conocido como la formación rocosa Bright Angel. La muestra provino de un conjunto de afloramientos rocosos en los bordes del Valle del Neretva, un antiguo valle fluvial de aproximadamente 400 metros de ancho, excavado por el agua que se precipitaba hacia el cráter.
MINERALES REVELADORES
Se detectaron dos minerales que parecen haberse formado como resultado de reacciones químicas entre el lodo de la formación Bright Angel y la materia orgánica presente en dicho lodo, explicó Hurowitz. Se trata de la vivianita, un mineral con hierro y fósforo, y la greigita, un mineral con hierro y azufre.
Estas reacciones parecen haber tenido lugar poco después de que el lodo se depositara en el fondo del lago. En la Tierra, reacciones como estas, que combinan materia orgánica y compuestos químicos del lodo para formar nuevos minerales como la vivianita y la greigita, suelen estar impulsadas por la actividad microbiana, declaró Hurowitz a Reuters.
“Los microbios están consumiendo la materia orgánica en estos entornos y produciendo estos nuevos minerales como subproducto de su metabolismo”, dijo Hurowitz.
Los instrumentos del rover detectaron que la roca era rica en carbono orgánico, azufre, fósforo y hierro en su forma oxidada, el óxido. Esta combinación de compuestos químicos podría haber proporcionado una rica fuente de energía para el metabolismo microbiano, afirmó Hurowitz.
Pero Hurowitz ofreció algunas palabras de advertencia.
“Sin embargo, la razón por la que no podemos afirmar que esto sea más que una posible biofirma es que existen procesos químicos que pueden causar reacciones similares en ausencia de biología, y no podemos descartarlos por completo basándonos únicamente en los datos del rover”, dijo Hurowitz.
Marte no siempre ha sido el lugar inhóspito que es hoy, con agua líquida en su superficie en el pasado distante.
La muestra recolectada y analizada por Perseverance proporciona un nuevo ejemplo de un tipo de biofirma potencial que la comunidad investigadora puede explorar para intentar comprender si estas características fueron formadas por la vida, dijo Hurowitz, “o alternativamente, si la naturaleza ha conspirado para presentar características que imitan la actividad de la vida”.
Podemos avanzar mucho en esta cuestión con experimentos de laboratorio y trabajo de campo aquí en la Tierra para intentar comprender las diversas vías que podrían crear características como las que observamos en la formación Bright Angel. Pero las pruebas definitivas solo podrán realizarse en la muestra del núcleo de Sapphire Canyon si se trae a la Tierra para su estudio, añadió Hurowitz.
La propuesta presupuestaria actual del presidente estadounidense Donald Trump cancelaría la misión de retorno de muestras a Marte de la NASA. Duffy afirmó que la NASA está estudiando diversas maneras de recuperar muestras o incluso enviar equipos a Marte para realizar análisis adicionales.
“Vamos a revisar nuestros presupuestos y nuestros plazos, y cómo gastar mejor el dinero y qué tecnología tenemos para obtener las muestras más rápidamente”, dijo Duffy.
