Jimmy Swaggart, televangelista derrocado por escándalos de prostitución, muere a los 90 años

Jimmy Swaggart, el televangelista cuyo ministerio multimillonario se vio paralizado por sus encuentros con prostitutas, murió.

ABC News.- El televangelista Jimmy Swaggart, quien se convirtió en un nombre familiar al amasar una enorme cantidad de seguidores y un ministerio multimillonario solo para ser destruido por su inclinación hacia las prostitutas, ha muerto.

Swaggart falleció décadas después de que su otrora numerosa audiencia disminuyera y su nombre se convirtiera en el centro de atención de los programas nocturnos de televisión. Su fallecimiento se anunció el martes en su página pública de Facebook. No se reveló de inmediato la causa, aunque a sus 90 años se encontraba mal de salud.

El nativo de Luisiana era conocido por ser un cautivador predicador pentecostal con una gran cantidad de seguidores antes de ser grabado con una prostituta en Nueva Orleans en 1988, uno de una serie de exitosos predicadores televisivos que fueron desbancados en los años 80 y 90 por escándalos sexuales. Continuó predicando durante décadas, pero con una audiencia reducida.

Swaggart resumió su caída en un emotivo sermón de 1988, en el que lloró y se disculpó pero no hizo ninguna referencia a su conexión con una prostituta.

“He pecado contra ustedes”, dijo Swaggart a los feligreses de todo el país. “Les ruego que me perdonen”.

Anunció su renuncia a las Asambleas de Dios más tarde ese mismo año, poco después de que la iglesia anunciara su destitución por rechazar el castigo que había ordenado por “falta de moral”. La iglesia quería que se sometiera a un programa de rehabilitación de dos años, que incluía un año completo sin predicar.

Swaggart dijo en ese momento que sabía que el despido era inevitable, pero insistió en que no tenía más opción que separarse de la iglesia para salvar su ministerio y su instituto bíblico.

Swaggart creció en la pobreza, hijo de un predicador, en una familia con una rica tradición musical. Destacó en el piano y la música gospel, tocando y cantando con primos talentosos que siguieron caminos diferentes: el rockero Jerry Lee Lewis y el cantante de country Mickey Gilley .

En su ciudad natal de Ferriday, Luisiana, Swaggart dijo que escuchó por primera vez el llamado de Dios a los 8 años. La voz le puso la piel de gallina y le hizo sentir un hormigueo en el pelo, dijo.

“Todo parecía diferente después de aquel día frente al Teatro Arcade”, dijo en una entrevista de 1985 con el Jacksonville Journal-Courier de Illinois. “Me sentí mejor por dentro. Casi como si me hubiera dado un baño”.

Predicó y trabajó a tiempo parcial en campos petrolíferos hasta los 23 años. Luego se dedicó por completo a su ministerio: predicaba, tocaba el piano y cantaba canciones gospel con el fervor de su primo Lewis en los avivamientos y campamentos de las Asambleas de Dios.

Swaggart inició un programa de radio, una revista y luego pasó a la televisión, con opiniones francas.

Llamó al catolicismo romano «una religión falsa. No es el camino cristiano» y afirmó que los judíos sufrieron durante miles de años «por su rechazo a Cristo».

“Si no te gusta lo que digo, habla con mi jefe”, gritó una vez mientras caminaba frente a su congregación en su Centro de Adoración Familiar en Baton Rouge, donde sus sermones movían a los oyentes a hablar en lenguas y ponerse de pie como si estuvieran poseídos por el Espíritu Santo.

Los mensajes de Swaggart conmovieron a miles de feligreses y millones de televidentes, convirtiéndolo en un nombre conocido a finales de los años 1980. Sus colaboradores convirtieron Jimmy Swaggart Ministries en un negocio que generó una facturación estimada de 142 millones de dólares en 1986.

Su complejo de Baton Rouge todavía incluye un centro de culto e instalaciones de transmisión y grabación.

La caída de Swaggart se produjo a finales de la década de 1980, cuando otros predicadores prominentes se enfrentaron a escándalos similares. Swaggart declaró públicamente que sus ingresos se vieron afectados en 1987 por el escándalo sexual que rodeó a su rival, el telepredicador Jim Bakker , y a un exsecretario de la iglesia en la organización ministerial PTL de Bakker.

Al año siguiente, Swaggart fue fotografiada en un hotel con Debra Murphree, una prostituta confesa que dijo a los periodistas que las dos no tuvieron relaciones sexuales, pero que el predicador le había pagado para posar desnuda.

Más tarde repitió la afirmación y posó desnuda para la revista Penthouse.

Las fotos de vigilancia que perjudicaron la carrera de Swaggart aparentemente surgieron de su rivalidad con el predicador Marvin Gorman, a quien Swaggart había acusado de delitos sexuales. Gorman contrató al fotógrafo que filmó a Swaggart y Murphree. Posteriormente, Swaggart le pagó a Gorman 1,8 millones de dólares para resolver una demanda por las acusaciones sexuales contra Gorman.

En 1991 surgieron más problemas, cuando la policía de California detuvo a Swaggart con otra prostituta. El evangelista fue acusado de conducir en sentido contrario y de conducir un Jaguar sin matricular. Su compañera, Rosemary García, dijo que Swaggart se puso nervioso al ver la patrulla y se tambaleó al intentar meter revistas pornográficas debajo del asiento del coche.

Swaggart fue luego burlado por el fallecido comediante de televisión Phil Hartman, quien lo imitó en “Saturday Night Live” de NBC.

El evangelista se mantuvo alejado de las noticias durante sus últimos años, pero permaneció en el púlpito del Ministerio Jimmy Swaggart, acompañado a menudo por su hijo, Donnie, un compañero predicador. Su estación de radio transmitía servicios religiosos y música gospel a 21 estados, y el ministerio de Swaggart contaba con una audiencia mundial en internet.

“No ha habido mayor ejemplo de un siervo bueno y fiel que mi padre. Sin peros ni pretextos. Un hombre que vivió su vida por la causa de Cristo”, dijo Donnie Swaggart en un video compartido en redes sociales el domingo sobre los últimos días de su padre.

El predicador causó otro breve revuelo en 2004 cuando comentó que un hombre gay lo había “mirado” amorosamente.

“Y voy a ser franco y directo: si alguien alguna vez me mira así, lo mataré y le diré a Dios que murió”, dijo Jimmy Swaggart, entre risas de la congregación. Luego se disculpó.

Swaggart hizo pocas apariciones públicas fuera de su iglesia, salvo para cantar “Amazing Grace” en el funeral en 2005 del Secretario de Estado de Luisiana, Fox McKeithen, un nombre destacado en la política estatal durante décadas.

En 2022, compartió recuerdos en el funeral de Lewis, su primo y pionero del rock and roll. A principios de ese año, ambos habían lanzado “The Boys From Ferriday”, un álbum de gospel.