Una investigación que procuró averiguar qué tanta información no se consigue con los muestreos usuales, calcula que el grupo de animales más grande y diverso del planeta podría ser dos o hasta tres veces mayor de lo que se pensaba
Latinus.-Durante los últimos 40 años, la mayoría de los expertos acepta una estimación de que existen aproximadamente seis millones de especies de insectos; sin embargo, un nuevo cálculo revela que podría haber entre 8 y 14 millones de especies más de las que se creía, y que quedan aún muchas por descubrir.
El nuevo recuento, publicado este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, calcula de forma conservadora que el número total de especies de insectos se sitúa entre 14 y 20 millones, cifra que prácticamente duplica o hasta triplica lo que se estimaba.
Hasta la fecha, los científicos han descrito —es decir, han nombrado y caracterizado insectos para que otros puedan identificarlos— alrededor de 1.2 millones de especies de insectos.
“Sabemos que aún quedan muchas por descubrir, y uno de los retos es que, cuanto más muestreamos, más descubrimos”, explica Laura Melissa Guzmán, profesora-investigadora en la Universidad de Cornell y autora principal del artículo.
Así que con esta investigación se trató “de intentar estimar lo que no se ha observado basándonos en lo que ya sabemos”, añade la entomóloga en un comunicado de la propia universidad.
Avispas parasitarias
Guzmán y sus colegas recolectaron especímenes de un grupo muy diverso de avispas parasitoides (llamadas microgastrinas o Microgastrinae) de 15 trampas que abarcaban múltiples ecorregiones en el Área de Conservación Guanacaste de Costa Rica, un área protegida de 169 mil hectáreas en el noroeste del país
Después, para evaluar el grado en que esa muestra no logró capturar la riqueza total de especies de insectos del área, utilizaron un censo de avispas microgastrinas parásitas de 15 trampas adicionales y 11 mil 373 especímenes criados a partir de alrededor de mil 500 especies de orugas parasitadas para estimar la verdadera riqueza de estas avispas en el área.
Con base en la proporción estimada de submuestreo para las microgastrinas del Guanacaste, su información de ADN y con información de ADN de más de 1.6 millones de insectos tropicales, los autores estimaron el número total de especies de insectos en esa zona de Costa Rica y luego extrapolaron los resultados a nivel mundial.
Biodiversidad y “apocalipsis” de insectos
La gran diversidad de insectos se debe a varios motivos: muchos experimentan metamorfosis durante su ciclo vital, lo que les permite explotar diferentes hábitats según su etapa de desarrollo. Por ejemplo, las orugas se alimentan de plantas en sus primeras etapas, y luego, al convertirse en mariposas o polillas, se alimentan principalmente del néctar de las flores.
Además, la mayoría de los insectos son pequeños, lo que les permite mantener poblaciones en áreas muy restringidas. Aun así, informes recientes han alertado sobre las actividades humanas que están provocando una drástica disminución de las poblaciones de insectos a nivel mundial, un fenómeno que ya es conocido como el “apocalipsis de los insectos”.
“Nuestros resultados apuntan a la existencia de un gran número de insectos no descritos, aquellos sin nombre”, afirma Guzmán en el comunicado . “Con los recientes informes sobre la disminución de las poblaciones de insectos, podría haber muchas especies en declive que aún no hemos descubierto”.
La nueva estimación global de insectos podría ser un paso importante para proteger a las especies que aún sobreviven. Guzmán añade que duplicar o triplicar las especies de insectos estimadas —ya reconocidas como el grupo animal más diverso— tiene profundas implicaciones para comprender la magnitud, la riqueza y el futuro de la biodiversidad en la Tierra.
